El mayor logro de Alan Turing no fue descifrar Enigma

Si se pregunta a la mayoría de la gente por qué se conoce a Alan Turing, la respuesta suele girar en torno a su trabajo en Bletchley Park descifrando el código Enigma de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Pero una opinión cada vez más compartida entre los historiadores sostiene que el legado más duradero de Turing se encuentra en otro lugar: en los cimientos que sentó para la informática teórica incluso antes de que comenzara la guerra.

La contribución más significativa de Turing en ese campo se remonta a un artículo que publicó en 1936, antes de que estallara la guerra. Titulado "Sobre los números computables", el artículo introdujo un concepto teórico hoy conocido como máquina de Turing, un modelo de cómputo abstracto capaz de leer y escribir símbolos en una cinta según un conjunto sencillo de reglas.

La máquina de Turing nunca fue un dispositivo físico, sino un experimento mental matemático; aun así, el concepto definió con precisión la propia idea de "computación" y mostró qué problemas podían, en principio, resolverse mediante una máquina y cuáles no. Hoy en día, todo estudiante de informática remonta el fundamento teórico de los ordenadores modernos a este concepto.

El trabajo de descifrado en Bletchley Park fue, por supuesto, muy relevante para el curso de la guerra, y las contribuciones de Turing allí están ampliamente documentadas. Pero los historiadores señalan que, pese a su importancia estratégica, ese trabajo no generó un impacto tan duradero como el que abrió su artículo teórico de 1936, ya que descifrar Enigma resolvió un problema concreto de su época, mientras que el concepto de la máquina de Turing se convirtió en el fundamento de toda la industria informática en las décadas siguientes.

Tras la guerra, Turing trabajó en el diseño de las primeras computadoras en el National Physical Laboratory y más tarde en la Universidad de Manchester, un trabajo que ayudó a traducir sus conceptos teóricos en máquinas prácticas.

En 1950, Turing publicó un artículo titulado "Computing Machinery and Intelligence", en el que propuso lo que hoy se conoce como el test de Turing como una forma de explorar la pregunta de si una máquina puede "pensar". El artículo se considera uno de los cimientos filosóficos y conceptuales del campo de la inteligencia artificial, algo aún más notable si se tiene en cuenta que fue escrito cuando las computadoras todavía estaban en su infancia.

En los últimos años de su vida, Turing centró su atención en la biología matemática, tratando de explicar la formación de patrones en organismos vivos —por ejemplo, cómo surgen las manchas o rayas en la piel de un animal— mediante modelos matemáticos. Este trabajo se considera pionero en el campo de la morfogénesis y fue validado experimentalmente años más tarde por biólogos.

La vida personal de Turing se cruzó de forma trágica con el entorno legal de su época: en 1952 fue procesado y condenado en virtud de una ley que en ese momento penalizaba los actos homosexuales en el Reino Unido. Esa condena dañó seriamente su carrera, incluida la revocación de su habilitación de seguridad. Turing murió en 1954.

El gobierno británico emitió una disculpa formal por el trato dado a Turing en 2009, y la Corona le concedió un indulto real póstumo en 2013. Una ley que entró en vigor en 2017, que abarca a miles de otros hombres condenados por delitos históricos similares, es popularmente conocida como la "ley Alan Turing".

Entre historiadores e informáticos hoy en día ha surgido una opinión común: si descifrar Enigma convirtió a Turing en un héroe de guerra, su trabajo teórico de 1936 y su artículo de 1950 sobre inteligencia artificial lo convirtieron en uno de los arquitectos intelectuales de la era informática moderna, un legado que se remonta directamente a las tecnologías actuales de computación e IA.