La plus grande réalisation d'Alan Turing n'était pas le déchiffrement d'Enigma

Demandez à la plupart des gens pour quoi Alan Turing est connu, et la réponse porte généralement sur son travail à Bletchley Park pour déchiffrer le code Enigma de l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais un point de vue de plus en plus partagé par les historiens veut que l'héritage le plus durable de Turing se trouve ailleurs, dans les fondations qu'il a posées pour l'informatique théorique avant même le début de la guerre.

La contribution la plus significative de Turing dans ce domaine remonte à un article publié en 1936, avant le début de la guerre. Intitulé « Sur les nombres calculables », cet article introduisait un concept théorique aujourd'hui connu sous le nom de machine de Turing, un modèle de calcul abstrait capable de lire et d'écrire des symboles sur une bande selon un ensemble simple de règles.

La machine de Turing n'a jamais été un dispositif physique mais une expérience de pensée mathématique ; pourtant, ce concept a défini avec précision l'idée même de « calcul » et montré quels problèmes pouvaient, en principe, être résolus par une machine et lesquels ne le pouvaient pas. Aujourd'hui, tout étudiant en informatique fait remonter le fondement théorique des ordinateurs modernes à ce concept.

Le travail de déchiffrage à Bletchley Park a évidemment eu une importance considérable pour le cours de la guerre, et les contributions de Turing y sont largement documentées. Mais les historiens notent que, malgré son importance stratégique, ce travail n'a pas créé un impact aussi durable que la voie ouverte par son article théorique de 1936, car déchiffrer Enigma résolvait un problème concret de son époque, tandis que le concept de machine de Turing est devenu le fondement de toute l'industrie informatique dans les décennies qui ont suivi.

Après la guerre, Turing a travaillé sur la conception des premiers ordinateurs au National Physical Laboratory, puis à l'université de Manchester, un travail qui a contribué à traduire ses concepts théoriques en machines concrètes.

En 1950, Turing a publié un article intitulé « Computing Machinery and Intelligence », dans lequel il proposait ce que l'on appelle aujourd'hui le test de Turing comme moyen d'explorer la question de savoir si une machine peut « penser ». Cet article est considéré comme l'un des fondements philosophiques et conceptuels du domaine de l'intelligence artificielle, ce qui le rend d'autant plus remarquable qu'il a été écrit alors que les ordinateurs en étaient encore à leurs balbutiements.

Dans les dernières années de sa vie, Turing s'est tourné vers la biologie mathématique, cherchant à expliquer la formation des motifs chez les organismes vivants, par exemple comment apparaissent les taches ou les rayures sur la peau d'un animal, à l'aide de modèles mathématiques. Ce travail est considéré comme pionnier dans le domaine de la morphogenèse et a été validé expérimentalement des années plus tard par des biologistes.

La vie personnelle de Turing a croisé de façon tragique le cadre légal de son époque : en 1952, il fut poursuivi et condamné en vertu d'une loi qui criminalisait alors les actes homosexuels au Royaume-Uni. Cette condamnation a gravement nui à sa carrière, entraînant notamment la révocation de son habilitation de sécurité. Turing est mort en 1954.

Le gouvernement britannique a présenté des excuses officielles pour le traitement infligé à Turing en 2009, et la Couronne lui a accordé une grâce royale posthume en 2013. Une loi entrée en vigueur en 2017, couvrant des milliers d'autres hommes condamnés pour des infractions historiques similaires, est communément appelée la « loi Alan Turing ».

Parmi les historiens et informaticiens aujourd'hui, un consensus se dégage : si le déchiffrement d'Enigma a fait de Turing un héros de guerre, son travail théorique de 1936 et son article de 1950 sur l'intelligence artificielle ont fait de lui l'un des architectes intellectuels de l'ère informatique moderne, un héritage qui remonte directement aux technologies actuelles de calcul et d'IA.