Brevemente el hombre más rico del mundo: Andrew Carnegie y el ascenso del «titán diminuto»

Andrew Carnegie nació en 1835 en la localidad escocesa de Dunfermline. Su infancia transcurrió cerca de la pobreza y su familia emigró a Pensilvania en 1848. La propia historia tiene todos los elementos del relato migratorio clásico del siglo XIX.

Según el esbozo biográfico resumido por HistoryExtra, Carnegie empezó su carrera como mensajero de telégrafo. Tenía 13 años; el salario semanal eran unos pocos dólares. Trabajando en el sector ferroviario quedó bajo la tutela de un ejecutivo, Thomas A. Scott, y ascendió rápidamente dentro de la empresa.

Una de las decisiones decisivas fue percibir la importancia estructural de la producción de acero a medida que la red ferroviaria se expandía. El proceso Bessemer hacía posible un acero más barato y resistente; Carnegie levantó una acería en Pittsburgh en la década de 1870.

Carnegie Steel Company se convirtió en pocos años en el mayor productor de acero de Estados Unidos. En 1901, J.P. Morgan la adquirió por 480 millones de dólares, un récord para la época. La parte personal de Carnegie lo convirtió, en ese momento, en el hombre más rico del mundo.

El verdadero segundo acto de la historia de Carnegie comienza justo ahí. Decidió repartir alrededor del 90% de su fortuna en vida. Su ensayo de 1889, «El Evangelio de la Riqueza», fue el manifiesto de esa filosofía.

La filantropía de Carnegie funcionaba con una lógica: bibliotecas públicas, universidades, museos, órganos. La construcción de unas 2.800 bibliotecas públicas tuvo un papel decisivo en la democratización del acceso al conocimiento en Estados Unidos y el Reino Unido.

Su legado no está exento de controversia. Durante la huelga de Homestead en 1892, la política de mano dura del directivo de Carnegie Steel, Henry Clay Frick, condujo a muertes. Carnegie estaba en Escocia en ese momento; posteriormente fue considerado responsable, aunque su intervención directa no está documentada. El episodio sigue siendo un hito sangriento en las relaciones capital-trabajo.

A la vez, dedicó un presupuesto importante a iniciativas de paz: en 1910 se fundó la Carnegie Endowment for International Peace, que sigue activa. La construcción del Palacio de la Paz en La Haya también fue posible gracias a una donación de Carnegie.

En los debates actuales sobre filantropía —Bill Gates, Mackenzie Scott, Warren Buffett— Carnegie aparece a menudo como punto de referencia. El equivalente moderno de «repartir la riqueza antes del final de la vida» pervive en el movimiento «Giving Pledge».

Vesper publica este artículo como lectura biográfica de historia; para el contexto económico y social de la época, el artículo original de HistoryExtra y las fuentes vinculadas a Pittsburgh guiarán al lector interesado.