Brièvement l'homme le plus riche du monde : Andrew Carnegie et l'ascension du « titan minuscule »

Andrew Carnegie est né en 1835 dans la ville écossaise de Dunfermline. Son enfance s'est déroulée près de la pauvreté, et sa famille a émigré en Pennsylvanie en 1848. L'histoire elle-même porte tous les éléments du récit migratoire classique du XIXe siècle.

Selon l'esquisse biographique résumée par HistoryExtra, Carnegie a commencé sa carrière comme garçon télégraphiste. Il avait 13 ans ; son salaire hebdomadaire se comptait en quelques dollars. En travaillant dans le secteur ferroviaire, il s'est placé sous l'aile d'un dirigeant, Thomas A. Scott, et a rapidement gravi les échelons.

L'une des décisions décisives a été de percevoir l'importance structurelle de la production d'acier à mesure que le réseau ferré s'étendait. Le procédé Bessemer rendait possible un acier moins cher et plus solide ; Carnegie a établi une usine à Pittsburgh dans les années 1870.

Carnegie Steel Company est devenue en quelques années le plus grand producteur d'acier des États-Unis. En 1901, J.P. Morgan l'a rachetée pour 480 millions de dollars — un record pour l'époque. La part personnelle de Carnegie l'a fait, à cet instant, homme le plus riche du monde.

Le véritable deuxième acte de l'histoire de Carnegie commence justement là. Il a décidé de redistribuer environ 90 % de sa fortune de son vivant. Son essai de 1889, « The Gospel of Wealth », a été le manifeste de cette philosophie.

La philanthropie de Carnegie obéissait à une logique : bibliothèques publiques, universités, musées, orgues. La construction d'environ 2 800 bibliothèques publiques a joué un rôle décisif dans la démocratisation de l'accès au savoir aux États-Unis et au Royaume-Uni.

Son héritage n'est pas exempt de controverses. Lors de la grève de Homestead en 1892, la politique de fermeté du dirigeant de Carnegie Steel, Henry Clay Frick, a entraîné des morts. Carnegie se trouvait alors en Écosse ; il a ensuite été tenu pour responsable, mais son implication directe n'est pas documentée. L'épisode reste un jalon sanglant des relations capital-travail.

Dans le même temps, il a consacré un budget conséquent à des initiatives de paix : la Carnegie Endowment for International Peace est fondée en 1910 et reste active. La construction du Palais de la Paix à La Haye a également été rendue possible par un don de Carnegie.

Dans les débats actuels sur la philanthropie — Bill Gates, Mackenzie Scott, Warren Buffett — Carnegie revient souvent comme point de référence. L'équivalent moderne de « redistribuer la richesse avant la fin de la vie » se poursuit avec le mouvement « Giving Pledge ».

Vesper publie cet article comme lecture biographique historique ; pour l'arrière-plan économique et social de l'époque, l'article original de HistoryExtra et les sources liées à Pittsburgh guideront utilement le lecteur intéressé.