Henry Paget: el comandante británico que perdió una pierna en Waterloo

Henry Paget, primer marqués de Anglesey, es una de las figuras más conocidas de la historia militar y política británica del siglo XIX. El segmento 'vida de la semana' de HistoryExtra recorre su carrera desde sus primeros años hasta su mando decisivo en la batalla de Waterloo y la larga vida política posterior.

Paget nació en 1768 y entró en el ejército británico siendo joven. Adquirió experiencia de mando en los inicios de las guerras napoleónicas durante la campaña de Flandes y operaciones en Irlanda. En 1808, durante la Guerra de la Independencia en España, se hizo notar como el comandante de caballería que cubrió la retirada hacia La Coruña a las órdenes de Sir John Moore.

En la batalla de Waterloo, en 1815, Paget mandó la principal fuerza de caballería bajo el duque de Wellington. Las fuentes históricas muestran que la carga de caballería pesada en el ala anglo-aliada desempeñó un papel decisivo para romper el primer asalto francés. Pero la operación tuvo un alto precio: la caballería perdió cohesión y quedó expuesta al contraataque.

En las últimas horas de la batalla la pierna derecha de Paget quedó destrozada por una bala de cañón. Según una anécdota recogida por HistoryExtra, Paget habría dicho a Wellington, a su lado: 'Por Dios, señor, he perdido mi pierna', a lo que Wellington habría contestado: 'Por Dios, señor, así es'. Aquel intercambio se convirtió en parte del mito británico de la sangre fría militar.

La amputación se realizó en una pequeña granja cerca de Hougoumont, en el pueblo de Waterloo, a las afueras de Bruselas. Los métodos quirúrgicos del momento eran rudimentarios para los estándares actuales; Paget no recibió anestesia. La pierna artificial que se le adaptó después, conocida como 'Anglesey leg', se considera un hito importante en el desarrollo de las prótesis.

Tras la guerra, Paget recibió el título de marqués de Anglesey. Desde 1818 desempeñó un papel activo en la Cámara de los Lores y ejerció en dos ocasiones como Lord Lieutenant de Irlanda. En Irlanda adoptó posiciones favorables a ampliar los derechos políticos de los católicos, lo que generó tensiones con los círculos conservadores.

La vida privada de Paget fue tema de conversación entre la aristocracia de su época. Su primer matrimonio terminó en divorcio; el segundo lo celebró con Lady Charlotte Wellesley. Ese capítulo privado provocó un escándalo del que la sociedad de la era de la Regencia habló durante años.

Los historiadores militares valoran de forma diversa la contribución de Paget a las tácticas de caballería. Algunos lo ven como uno de los comandantes de caballería más dotados de principios del siglo XIX; otros critican la pérdida de control operativo durante la carga de Waterloo. Citado por HistoryExtra, el historiador militar profesor Andrew Roberts dijo que el 'coraje y liderazgo natural' de Paget son indiscutibles.

La vida de Paget terminó en 1854. Su tumba se encuentra en Plas Newydd, en el Reino Unido; la pierna perdida en Waterloo, conforme a las costumbres de la época, fue enterrada en un cementerio aparte cerca de Bruselas. Ese detalle curioso recuerda que Paget fue, físicamente, un soldado repartido entre dos países.

El segmento de HistoryExtra contextualiza tanto la carrera militar como la vida política de Paget. Según los historiadores, figuras como Paget aportan una lente esencial para entender la estructura militar y social del Imperio Británico de comienzos del siglo XIX. Esto no sustituye al trabajo histórico académico.