Henry Paget : le commandant britannique qui perdit une jambe à Waterloo

Henry Paget, 1er marquis d'Anglesey, est l'une des figures les plus connues de l'histoire militaire et politique britannique du XIXe siècle. Le segment « vie de la semaine » d'HistoryExtra retrace sa carrière, de ses premières années à son commandement décisif à la bataille de Waterloo, puis à la longue vie politique qui suivit.

Paget est né en 1768 et est entré jeune dans l'armée britannique. Il a acquis son expérience de commandement au début des guerres napoléoniennes, lors de la campagne de Flandre et d'opérations en Irlande. En 1808, durant la guerre d'Espagne, il s'est fait connaître comme le commandant de cavalerie qui couvrit la retraite vers La Corogne sous Sir John Moore.

À la bataille de Waterloo, en 1815, Paget commandait la principale force de cavalerie sous le duc de Wellington. Les sources historiques montrent que la charge de cavalerie lourde sur l'aile anglo-alliée a joué un rôle décisif pour briser le premier assaut français. Mais l'opération s'est faite à un prix élevé : la cavalerie a perdu sa cohésion et s'est trouvée exposée à la contre-attaque.

Dans les dernières heures de la bataille, la jambe droite de Paget a été emportée par un boulet de canon. Selon une anecdote rapportée par HistoryExtra, Paget aurait lancé à Wellington, à ses côtés : « Mon Dieu, monsieur, j'ai perdu ma jambe », ce à quoi Wellington aurait répondu : « Mon Dieu, monsieur, en effet. » Cet échange est devenu un élément du mythe britannique du sang-froid militaire.

L'amputation a été réalisée dans une petite ferme près d'Hougoumont, dans le village de Waterloo, à proximité de Bruxelles. Les méthodes chirurgicales de l'époque étaient rudes au regard des standards actuels ; Paget n'a pas bénéficié d'anesthésie. La prothèse qui lui a été ajustée par la suite, dite « Anglesey leg », est considérée comme un jalon important dans le développement des prothèses.

Après la guerre, Paget reçut le titre de marquis d'Anglesey. À partir de 1818, il joua un rôle actif à la Chambre des lords et fut, à deux reprises, lord lieutenant d'Irlande. En Irlande, il prit des positions en faveur de l'élargissement des droits politiques des catholiques, ce qui suscita des tensions avec les milieux conservateurs.

La vie privée de Paget a animé les conversations de l'aristocratie de son temps. Son premier mariage s'est terminé par un divorce ; le second a été célébré avec Lady Charlotte Wellesley. Cet épisode a alimenté un scandale dont la société de l'ère de la Régence a longtemps parlé.

Les historiens militaires apprécient diversement la contribution de Paget aux tactiques de cavalerie. Certains le considèrent comme l'un des commandants de cavalerie les plus doués du début du XIXe siècle ; d'autres critiquent la perte de contrôle opérationnel lors de la charge de Waterloo. Cité par HistoryExtra, l'historien militaire le professeur Andrew Roberts indique que le « courage et le leadership naturel » de Paget sont incontestables.

La vie de Paget s'est achevée en 1854. Sa tombe se trouve à Plas Newydd, au Royaume-Uni ; la jambe perdue à Waterloo, conformément aux coutumes de l'époque, a été inhumée dans un autre cimetière près de Bruxelles. Ce détail singulier rappelle que Paget fut, physiquement, un soldat partagé entre deux pays.

Le segment d'HistoryExtra contextualise à la fois la carrière militaire et la vie politique de Paget. Selon les historiens, des figures comme Paget offrent un prisme essentiel pour comprendre la structure militaire et sociale de l'Empire britannique du début du XIXe siècle. Ceci n'est pas un substitut au travail historique académique.