Dentro del solar de U.S. Radium Corporation, origen del caso de las Radium Girls

En una calle tranquila de la localidad de Orange, en Nueva Jersey, se levantó en su día la fábrica que se convirtió en el centro de un drama destinado a remodelar el derecho de la salud laboral en el mundo entero. Atlas Obscura describe el antiguo emplazamiento de U.S. Radium Corporation como un lugar señalado solo por una pequeña placa, pero rico en capas históricas.

La fábrica abrió en 1917 para producir pinturas luminosas con base de radio, una de las innovaciones notables de la época. Las trabajadoras contratadas como pintoras de esferas aplicaban la pintura sobre esferas de relojes militares y civiles con los pinceles más finos. Para mantener trazos precisos, afilaban las puntas con los labios.

A las obreras se les decía que el trabajo era seguro; el conocimiento científico de que el radio era un elemento radiactivo mortal era negado por la dirección de producción. Según Atlas Obscura, desde mediados de los años veinte empezaron a extenderse entre las trabajadoras problemas graves de salud, como la necrosis del hueso maxilar, anemia y sarcomas.

Ese grupo de mujeres, recordadas hoy como las Radium Girls, llevó a la empresa a los tribunales. El caso de 1928, encabezado por Grace Fryer, fue un parteaguas para su época: estableció el precedente de que un empleador puede ser responsable del daño causado a sus empleados por la exposición en el lugar de trabajo. La indemnización económica fue simbólica, pero el principio jurídico perduró.

El caso se considera uno de los puntos de partida de las reformas estadounidenses de seguridad laboral. Según Atlas Obscura, los procesos legales y políticos que más adelante llevaron a la creación de la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) están directamente vinculados al camino abierto por las Radium Girls.

La fábrica cerró en 1926, pero los residuos radiactivos quedaron en el terreno durante décadas. En los años ochenta, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) incluyó el solar en la lista de Superfund. La descontaminación del suelo y de las aguas subterráneas se completó en gran medida en la década de 2000.

Hoy no quedan rastros de la fábrica ni de los edificios originales. Atlas Obscura señala que solo una pequeña placa informa a los visitantes de que 'este fue el lugar donde las Radium Girls trabajaron y lucharon'. Los historiadores subrayan que ese marcador discreto sigue recordando a quien pasa por allí el origen del marco estadounidense de seguridad laboral del siglo XXI.

La historia tiene resonancias internacionales. Tras la Segunda Guerra Mundial, la regulación de la salud laboral en Canadá, Reino Unido y Europa se fue construyendo a partir de tragedias similares. Las minas de uranio en Sajonia, la explotación del mineral de radio en Bélgica y los daños sanitarios en sitios soviéticos pueden leerse como una misma trayectoria histórica.

En la memoria cultural, las Radium Girls han sido mantenidas vivas por relatos documentales y de ficción. El libro de Kate Moore 'The Radium Girls' (2017) es una de las relecturas posacadémicas más conocidas, y la historia se ha adaptado también al teatro y al musical.

Atlas Obscura indica a los visitantes que este es un lugar 'menos para ver que para comprender'. Porque, aunque solo se vea una pequeña placa, debajo de esta calle reposa una de las piedras fundacionales del derecho moderno del trabajo.