Un día como hoy de 1961: Alemania Oriental comenzó a construir el Muro de Berlín

Poco después de la medianoche del 13 de agosto de 1961, tropas y policías de Alemania Oriental comenzaron a tender alambre de púas y a levantar calles a lo largo de la frontera que separaba el sector oriental de Berlín, bajo control soviético, de los sectores estadounidense, británico y francés en el oeste. Cuando los berlineses despertaron aquella mañana de domingo, una ciudad que había funcionado como una única metrópolis, aunque administrativamente dividida, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, se encontró con sus dos mitades separadas de forma abrupta y violenta.

El detonante inmediato del cierre fue demográfico más que puramente ideológico. Desde la partición de Alemania en 1949, Alemania Oriental había perdido un flujo constante y creciente de su población —unos 2,5 millones de personas para 1961, desproporcionadamente jóvenes, cualificadas y con formación profesional— que cruzaban a Berlín Occidental y de ahí a Alemania Occidental en busca de libertad política y mejores perspectivas económicas. La propia Berlín era el último hueco que quedaba en una frontera interalemana por lo demás sellada, lo que la convertía en la principal vía de escape.

El líder de Alemania Oriental, Walter Ulbricht, con el respaldo del primer ministro soviético Nikita Jrushchov, ordenó el cierre de la frontera para detener ese éxodo, que las autoridades de Alemania Oriental habían llegado a considerar una amenaza existencial para la viabilidad económica y la legitimidad política del Estado. Ulbricht había negado públicamente, apenas unas semanas antes, cualquier intención de construir un muro, diciendo a los periodistas que nadie tenía intención de levantar uno, una declaración que se hizo tristemente célebre en cuanto comenzó la construcción.

Lo que empezó como barricadas de alambre de púas y calles interrumpidas apresuradamente se reforzó con rapidez. En cuestión de días, las cuadrillas de construcción de Alemania Oriental comenzaron a sustituir las barreras temporales por bloques de hormigón y, en los años siguientes, la frontera se convirtió en un extenso sistema de fortificación en varias capas: un muro de hormigón en el lado orientado al oeste, un muro interior paralelo, una tierra de nadie iluminada apodada la «franja de la muerte», sembrada de zanjas antivehículos, perros guardianes, torres de vigilancia y patrullas armadas con órdenes permanentes de disparar a quien intentara cruzar.

La construcción del muro separó familias, dividió a amigos y colegas de la noche a la mañana y, en algunos casos, partió calles e incluso edificios individuales situados a caballo de la línea divisoria de los sectores, prohibiéndose a los residentes del lado oriental de la fachada de un edificio el uso de las puertas que daban a la calle occidental. Algunos de los primeros intentos de fuga consistieron en que residentes saltaran desde las ventanas de pisos superiores de edificios cercanos a la frontera directamente a Berlín Occidental, antes de que esos edificios fueran evacuados y tapiados por las autoridades de Alemania Oriental.

A lo largo de los 28 años de existencia del muro, los historiadores calculan que al menos 140 personas murieron al intentar cruzarlo, por disparos, ahogamientos en las vías fluviales fronterizas o accidentes durante intentos de fuga, aunque la cifra exacta sigue siendo objeto de debate y algunos investigadores sostienen que el balance real fue mayor, dado el interés del Estado de Alemania Oriental en subestimar este tipo de incidentes. Miles de personas más lograron cruzar a través de túneles, compartimentos ocultos en vehículos, globos aerostáticos y otros métodos improvisados que fueron objeto de una amplia cobertura periodística en Occidente durante la Guerra Fría.

El Muro de Berlín se convirtió en el símbolo físico más potente de la época del Telón de Acero que dividía la Europa del Este comunista del Occidente democrático, mencionado por presidentes estadounidenses desde John F. Kennedy, que lo visitó en 1963, hasta Ronald Reagan, quien en 1987 lanzó su famoso desafío al líder soviético Mijaíl Gorbachov para que derribara el muro, ante la Puerta de Brandeburgo.

La caída del muro, cuando llegó el 9 de noviembre de 1989, fue en sí misma producto de un accidente burocrático más que de una transición política planificada: un portavoz de Alemania Oriental, al responder preguntas en una rueda de prensa sobre unas restricciones de viaje recién relajadas, dio a entender por error que los cambios entrarían en vigor de inmediato en lugar de al día siguiente. Esa noche se congregaron multitudes en los puestos fronterizos, y los guardias, desbordados y sin órdenes claras de usar la fuerza, abrieron las puertas.

La reunificación alemana llegó menos de un año después, en octubre de 1990, y el muro fue desmantelado rápidamente; algunos tramos se conservaron como monumentos y piezas de museo en Berlín y en el resto del mundo, mientras que otros fragmentos se vendieron a coleccionistas e instituciones como piezas de la historia en los años posteriores.

Hoy, una Berlín en gran medida reunificada conserva una línea marcada que atraviesa la ciudad —una doble hilera de adoquines que traza el antiguo recorrido del muro— como recordatorio permanente y discreto de una división que en su momento parecía que podría durar para siempre, y que durante 28 años determinó la vida cotidiana de millones de berlineses a ambos lados de una frontera que atravesaba directamente su ciudad.