Ce jour-là en 1961 : l'Allemagne de l'Est commençait à construire le mur de Berlin

Peu après minuit, le 13 août 1961, des troupes et des policiers est-allemands ont commencé à tendre des barbelés et à arracher les pavés le long de la frontière séparant le secteur oriental de Berlin, sous contrôle soviétique, des secteurs américain, britannique et français à l'ouest. Lorsque les Berlinois se sont réveillés ce dimanche matin, une ville qui avait fonctionné comme une métropole unique, quoique administrativement divisée, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, se retrouva avec ses deux moitiés brutalement et violemment séparées l'une de l'autre.

Le déclencheur immédiat de cette fermeture était démographique plutôt que purement idéologique. Depuis la partition de l'Allemagne en 1949, l'Allemagne de l'Est avait perdu un flux constant et croissant de sa population — environ 2,5 millions de personnes d'ici 1961, majoritairement jeunes, qualifiées et formées professionnellement — qui passaient à Berlin-Ouest puis vers l'Allemagne de l'Ouest en quête de liberté politique et de meilleures perspectives économiques. Berlin elle-même constituait la dernière brèche restante dans une frontière interallemande par ailleurs scellée, en faisant la principale voie d'évasion.

Le dirigeant est-allemand Walter Ulbricht, avec le soutien du Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev, ordonna la fermeture de la frontière pour stopper cet exode, que les responsables est-allemands en étaient venus à considérer comme une menace existentielle pour la viabilité économique et la légitimité politique de l'État. Ulbricht avait publiquement nié quelques semaines plus tôt toute intention de construire un mur, déclarant aux journalistes que personne n'avait l'intention d'en ériger un — une déclaration devenue tristement célèbre une fois la construction entamée.

Ce qui avait commencé comme des barricades de barbelés et des rues hâtivement interrompues fut rapidement renforcé. En quelques jours, les équipes de construction est-allemandes commencèrent à remplacer les barrières temporaires par des blocs de béton et, au fil des années suivantes, la frontière évolua en un système de fortification étendu et à plusieurs niveaux : un mur de béton côté ouest, un mur intérieur parallèle, une zone démilitarisée éclairée surnommée la « bande de la mort », truffée de tranchées antichars, de chiens de garde, de miradors et de patrouilles armées avec ordre permanent de tirer sur quiconque tentait de franchir la frontière.

La construction du mur sépara des familles, coupa amis et collègues du jour au lendemain, et dans certains cas divisa des rues, voire des immeubles individuels chevauchant la limite des secteurs, les habitants du côté est de la façade d'un immeuble se voyant interdire l'usage des portes donnant sur la rue occidentale. Certaines tentatives d'évasion précoces consistaient pour des habitants à sauter depuis les fenêtres des étages supérieurs d'immeubles proches de la frontière, directement dans Berlin-Ouest, avant que ces bâtiments ne soient évacués et murés par les autorités est-allemandes.

Au cours des 28 années d'existence du mur, les historiens estiment qu'au moins 140 personnes sont mortes en tentant de le franchir, par balles, par noyade dans les cours d'eau frontaliers ou lors d'accidents pendant des tentatives d'évasion, bien que le chiffre exact reste contesté et que certains chercheurs estiment que le véritable bilan était plus élevé, compte tenu de l'intérêt de l'État est-allemand à sous-estimer de tels incidents. Des milliers d'autres personnes réussirent à passer par des tunnels, des compartiments dissimulés dans des véhicules, des montgolfières et d'autres méthodes improvisées qui firent l'objet d'une couverture médiatique abondante en Occident pendant la guerre froide.

Le mur de Berlin devint le symbole physique le plus puissant de l'époque du rideau de fer divisant l'Europe de l'Est communiste de l'Occident démocratique, évoqué par des présidents américains, de John F. Kennedy, venu en visite en 1963, à Ronald Reagan, qui lança en 1987 son célèbre appel au dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev, depuis la porte de Brandebourg, pour qu'il abatte le mur.

La chute du mur, survenue le 9 novembre 1989, résulta elle-même d'un accident bureaucratique plutôt que d'une transition politique planifiée : un porte-parole est-allemand, répondant à des questions lors d'une conférence de presse sur des restrictions de voyage récemment assouplies, laissa entendre par erreur que les changements prendraient effet immédiatement plutôt que le lendemain. Des foules se rassemblèrent aux points de passage ce soir-là, et les gardes-frontières, submergés et sans ordre clair de recourir à la force, ouvrirent les portes.

La réunification allemande suivit moins d'un an plus tard, en octobre 1990, et le mur fut rapidement démantelé, certaines sections étant préservées comme mémoriaux et pièces de musée à Berlin et à travers le monde, tandis que des fragments furent vendus à des collectionneurs et des institutions comme morceaux d'histoire dans les années qui suivirent.

Aujourd'hui, un Berlin largement réunifié conserve une ligne marquée à travers la ville — une double rangée de pavés retraçant l'ancien tracé du mur — comme un rappel permanent et discret d'une division qui semblait autrefois pouvoir durer indéfiniment, et qui, pendant 28 ans, façonna le quotidien de millions de Berlinois de part et d'autre d'une frontière traversant directement leur ville.