L'attaque de Bear River en 1863, et l'effort des Shoshones pour restaurer le site

Dans le froid glacial précédant l'aube du 29 janvier 1863, environ 200 cavaliers volontaires de l'armée américaine, sous le commandement du colonel Patrick Connor, attaquèrent un campement hivernal de Shoshones du Nord-Ouest le long de la rivière Bear, près de l'actuelle ville de Preston, dans l'Idaho. Une fois les combats terminés, les historiens estiment qu'entre 250 et 500 hommes, femmes et enfants shoshones avaient été tués, faisant de cette attaque, selon la plupart des travaux universitaires, l'assaut le plus meurtrier en une seule journée contre une communauté amérindienne dans l'histoire des États-Unis.

Le campement, connu des Shoshones sous le nom de Boa Ogoi, servait depuis des générations de lieu de rassemblement hivernal, choisi pour ses sources chaudes naturelles et sa position abritée le long de la rivière. Dans les années précédant 1863, les tensions entre les groupes shoshones et le nombre croissant de colons, mineurs et personnels de l'armée américaine traversant la région s'étaient intensifiées, alimentées par des différends sur les terres, les ressources et une série d'incidents violents des deux côtés, que l'armée invoqua pour justifier l'expédition.

Les récits de l'attaque, tirés à la fois des rapports des soldats eux-mêmes et de la tradition orale shoshone transmise de génération en génération, décrivent des combats qui débutèrent comme un engagement militaire organisé avant de dégénérer en ce que de nombreux historiens qualifient de massacre, des soldats tuant des non-combattants — femmes, enfants et personnes âgées — bien après la fin de toute résistance shoshone organisée. Le rapport officiel de Connor à ses supérieurs décrivait le campement comme effectivement détruit.

Malgré l'ampleur des pertes, l'attaque de Bear River reçut relativement peu d'attention dans la mémoire historique américaine pendant plus d'un siècle, éclipsée dans le récit national par les batailles de la guerre civile qui se déroulaient simultanément et par des conflits ultérieurs, mieux documentés, entre l'armée américaine et les nations amérindiennes dans les décennies suivantes, y compris des événements comme le massacre de Wounded Knee en 1890, qui reçut pendant longtemps une attention universitaire et publique nettement supérieure malgré un bilan humain inférieur.

Les historiens attribuent ce déséquilibre historique en partie au moment de l'attaque — survenue pendant la guerre de Sécession, alors que l'attention nationale était massivement concentrée sur le conflit entre forces unionistes et confédérées — et en partie à l'absence relative, pendant de nombreuses décennies, de voix shoshones dans la manière dont l'événement fut documenté, enseigné et commémoré, les premiers récits reposant presque exclusivement sur des archives militaires présentant la rencontre sous un jour favorable à l'armée.

Ces dernières décennies, le groupe du Nord-Ouest de la nation shoshone a œuvré pour changer la manière dont le site et son histoire sont présentés, acquérant des terres sur les lieux et collaborant avec des historiens, des écologues et ses propres membres tribaux pour développer un récit public plus complet des événements, intégrant les traditions orales préservées au sein des familles shoshones depuis des générations aux côtés des archives documentaires.

Le travail de restauration actuellement en cours sur le site dépasse l'interprétation historique pour s'étendre au travail écologique, la tribu entreprenant des projets visant à ramener la terre plus près de son état antérieur à 1863 — élimination de la végétation invasive, restauration d'espèces végétales indigènes et réhabilitation du corridor fluvial — présentés par les dirigeants tribaux comme une façon d'honorer les ancêtres en rendant la santé non seulement au récit historique, mais à la terre elle-même.

Un dirigeant tribal impliqué dans la restauration a décrit l'objectif du projet comme visant à ramener « la nature à l'équilibre » sur le site, une formulation qui positionne le travail de restauration écologique comme indissociable de la signification historique et spirituelle que le lieu revêt pour le peuple shoshone, plutôt que de traiter la réhabilitation des terres et la mémoire historique comme des entreprises distinctes.

Le site fut désigné National Historic Landmark il y a des décennies, bien que la tribu et les historiens impliqués dans l'effort de restauration actuel aient noté que cette reconnaissance fédérale, à elle seule, ne s'était traduite ni par une compréhension publique adéquate de l'ampleur de l'événement, ni par un contrôle tribal sur la manière dont le site lui-même était géré et interprété, ce qui a motivé le travail de restauration plus récent, mené par la tribu.

Les chercheurs qui étudient aujourd'hui cet événement le situent généralement dans le schéma plus large et documenté de violence qui caractérisa la politique du gouvernement et de l'armée américaine envers les nations amérindiennes durant l'expansion vers l'ouest au dix-neuvième siècle, tout en soulignant que l'ampleur de l'attaque de Bear River et, pendant une grande partie de l'histoire américaine, sa relative obscurité historique en font une étude de cas particulièrement révélatrice de la manière dont la mémoire nationale a enregistré et enseigné cette période de façon sélective.