Pourquoi les canicules touchent davantage les femmes

Alors que les canicules s'allongent et se multiplient, un nombre croissant d'études pointe vers un schéma dérangeant : les femmes sont touchées de manière disproportionnée par la chaleur extrême, et les raisons vont bien au-delà de la simple biologie. Les experts de santé appellent désormais à des campagnes de sensibilisation et à des recommandations médicales qui reflètent ces différences, plutôt que de traiter le risque de chaleur comme un danger uniforme.

Une partie de la disparité commence dans le corps lui-même. Les femmes ont généralement un taux de transpiration plus faible que les hommes et un rapport surface corporelle/masse corporelle plus élevé, deux facteurs qui peuvent compliquer une dissipation efficace de la chaleur. Les fluctuations hormonales au cours du cycle menstruel affectent également la température centrale du corps et sa capacité à la réguler, ce qui signifie que la tolérance à la chaleur d'une femme peut varier sensiblement d'une semaine à l'autre, et pas seulement d'une personne à l'autre.

La grossesse ajoute une couche de risque supplémentaire. Les femmes enceintes ont déjà une température corporelle centrale et une charge cardiovasculaire plus élevées, et la chaleur extrême a été associée à des taux plus élevés de complications de grossesse, y compris les naissances prématurées. Les chercheurs en santé affirment que cela fait des femmes enceintes l'un des groupes ayant le plus besoin de recommandations spécifiques sur la chaleur, alors qu'elles sont rarement mentionnées à part dans les messages publics qui se limitent à des conseils génériques sur l'hydratation.

La ménopause introduit une complexité supplémentaire. La baisse des niveaux d'œstrogène est déjà associée à une régulation thermique altérée et à des bouffées de chaleur plus fréquentes, et les chercheurs affirment que cela peut aggraver la pression physiologique que la chaleur ambiante extrême exerce sur le corps, en particulier chez les femmes plus âgées qui peuvent aussi gérer d'autres problèmes de santé.

Mais les experts insistent tout autant sur le fait que les facteurs sociaux et économiques jouent un rôle aussi important que la biologie. Les femmes assument encore plus souvent que les hommes l'essentiel des responsabilités de soins, pour des enfants, des membres de la famille handicapés ou des parents âgés, ce qui peut signifier passer plus de temps à l'intérieur dans des logements sans climatisation, ou être incapable de partir vers un endroit plus frais parce que quelqu'un dépend de leur présence.

Les schémas professionnels comptent également. Les femmes représentent une grande part de la main-d'œuvre dans les métiers du soin, comme les soins infirmiers et l'aide sociale, qui exigent fréquemment un travail physique en intérieur dans des bâtiments mal ventilés, en plus du travail informel et agricole en extérieur dans de nombreuses régions du monde. Ces deux contextes peuvent exposer les travailleuses à une chaleur soutenue sans moyen simple de se rafraîchir pendant leur service.

Les responsables de la santé publique affirment que la combinaison de vulnérabilité physiologique et d'exposition sociale a été sous-estimée dans la planification des réponses à la chaleur, qui a historiquement traité la population comme un groupe unique partageant le même profil de risque. Cela signifie, selon les chercheurs, que les problèmes de santé des femmes liés à la chaleur peuvent passer inaperçus ou être attribués à tort à d'autres causes, retardant le traitement pendant les périodes où il compte le plus.

Combler cet écart, selon les experts de santé, ne nécessite pas un cadre entièrement nouveau, mais plutôt des ajustements aux recommandations existantes : des alertes canicule mentionnant explicitement la grossesse et la ménopause comme facteurs de risque, des protections en milieu de travail tenant compte des rôles de soignantes en intérieur, et des espaces climatisés publics conçus en pensant aux femmes susceptibles d'être accompagnées de jeunes enfants ou de parents âgés.

Une partie de ce travail est déjà en cours dans des programmes pilotes qui suivent les admissions hospitalières pendant les canicules par sexe et par étape de vie, dans le but de constituer une base de données plus claire pour les futurs messages de santé publique. Les premiers résultats, selon les chercheurs, confirment qu'une approche uniforme des conseils sur la chaleur laisse de véritables lacunes dans la protection.

Alors que les canicules deviennent un élément habituel de la plupart des étés plutôt que des urgences rares, les experts de santé affirment que combler cet écart n'est plus optionnel. Reconnaître que le risque lié à la chaleur n'est pas réparti équitablement, selon eux, est la première étape vers des recommandations et des infrastructures qui reflètent réellement qui est le plus exposé, et pourquoi.