Martha Lillard, l'une des dernières utilisatrices d'un poumon d'acier aux États-Unis, meurt à 78 ans

Martha Lillard, l'une des dernières personnes aux États-Unis à respirer encore grâce à un poumon d'acier, est décédée à 78 ans dans l'Oklahoma, rapporte STAT News. Sa mort referme l'un des derniers liens vivants avec l'ère précédant le vaccin contre la polio, lorsque ces imposants respirateurs cylindriques garnissaient les services hospitaliers du pays entier et offraient la seule chance de survie aux enfants dont les muscles thoraciques avaient été paralysés par le virus.

Lillard a contracté la polio alors qu'elle était toute petite, au début des années 1950, dans les dernières années avant que le vaccin de Jonas Salk ne devienne largement disponible et ne mette fin à l'emprise de la maladie sur l'enfance américaine. Le virus a attaqué les nerfs contrôlant son diaphragme et ses muscles thoraciques, la laissant incapable de respirer sans assistance. Elle a été placée dans un poumon d'acier, une chambre métallique scellée utilisant des variations rythmiques de pression d'air pour faire entrer et sortir l'air des poumons des patients qui ne pouvaient plus le faire seuls.

Contrairement à la plupart des survivants de la polio qui utilisaient ces machines temporairement le temps que leur corps retrouve certaines fonctions, la paralysie de Lillard ne s'est jamais complètement résorbée. Elle a passé les décennies suivantes à dormir chaque nuit dans le poumon d'acier, un arrangement nécessitant un entretien spécialisé, des pièces de rechange de plus en plus difficiles à trouver, et une petite communauté de techniciens et de proches prêts à maintenir en marche une ingénierie centenaire pour une machine qui n'est plus fabriquée.

Sa longue dépendance à cet appareil a fait d'elle une sorte d'ambassadrice officieuse d'un chapitre de l'histoire médicale que la plupart des Américains ne connaissent désormais que par des photographies : des rangées de poumons d'acier dans les services de polio, les étés anxieux où les piscines publiques fermaient par crainte de transmission, et le soulagement national qui a suivi l'arrivée du vaccin en 1955. Lillard a donné des entretiens au fil des ans, décrivant à la fois l'isolement d'une vie liée à la machine et sa détermination à se construire une vie pleine autour de celle-ci, incluant travail, relations et plaidoyer public.

La polio, autrefois l'une des maladies les plus redoutées d'Amérique, provoquant une paralysie chez un faible pourcentage des personnes infectées et en tuant certaines, a été déclarée éliminée dans le pays en 1979 à la suite de campagnes de vaccination de masse. Mais la maladie a laissé derrière elle une petite population de survivants souffrant de paralysie permanente, dont certains ont dépendu de poumons d'acier pour le reste de leur vie, alors même que des respirateurs plus récents et plus compacts devenaient la norme pour les autres patients ayant besoin d'une assistance respiratoire.

Le poumon d'acier lui-même est devenu une sorte de relique médicale du vivant même de Lillard, n'étant plus produit par aucun fabricant et maintenu en fonctionnement grâce à des pièces récupérées sur des unités mises hors service ou fabriquées sur mesure par des spécialistes de la réparation dévoués. Les chercheurs en santé publique ont souligné que le petit nombre d'utilisateurs restants représente à la fois un défi logistique, les pièces de rechange étant de fait irremplaçables, et un rappel poignant de la façon dont une maladie évitable par la vaccination a pu, il y a si peu de temps, causer un handicap permanent aux États-Unis.

Avec la mort de Lillard, seule une poignée de personnes dans le monde seraient encore connues pour utiliser un poumon d'acier, selon les chercheurs en santé publique qui suivent cette population d'utilisateurs de longue date en déclin. Les défenseurs des survivants handicapés de la polio ont utilisé son histoire, et celle des utilisateurs restants de poumons d'acier, pour mettre en lumière les besoins persistants d'une population vieillissante dont les besoins médicaux n'ont jamais été conçus pour durer aussi longtemps.

Son histoire a également refait surface au milieu de conversations publiques renouvelées sur l'hésitation vaccinale, offrant un contrepoint vécu aux arguments qui minimisent la gravité des maladies évitables par la vaccination. Des experts en santé publique ont cité les décennies passées par Lillard dans le poumon d'acier comme une illustration concrète de ce que des épidémies de polio non maîtrisées pourraient encore signifier dans les endroits où la couverture vaccinale a chuté.

Les proches et aidants qui ont soutenu Lillard durant ses dernières années l'ont décrite comme vive d'esprit, indépendante et déterminée à maintenir autant de normalité que sa situation le permettait, des conversations aux loisirs menés en étant allongée dans la chambre scellée qui la maintenait en vie. Sa mort a été confirmée par ses proches, les détails d'une cérémonie devant suivre.

Alors que l'ère du poumon d'acier touche à sa fin naturelle, la vie de Lillard se dresse comme un marqueur à la fois des progrès de la médecine et de leurs limites : une maladie effectivement éliminée par la vaccination, mais pas avant d'avoir laissé un petit nombre de personnes passer une vie entière, souvent bien avant même que la guérison ne soit envisageable, à l'intérieur d'une machine construite pour les maintenir en vie.