Un vaccin contre Ebola conçu en huit semaines entre en essai clinique au Royaume-Uni

Le régulateur britannique du médicament a approuvé les essais cliniques d'un vaccin expérimental contre Ebola, avec un détail qui retient particulièrement l'attention : le candidat vaccin est passé de la conception à la fabrication de doses en seulement huit semaines. Un délai qui tranche nettement avec les méthodes traditionnelles de développement vaccinal.

Le premier vaccin approuvé contre Ebola, Ervebo, avait mis des années à voir le jour après la dévastatrice épidémie d'Afrique de l'Ouest de 2014-2016, qui avait fait des milliers de morts avant que le vaccin ne soit disponible — et seulement après que l'épidémie se soit largement résorbée. Les équipes à l'origine de ce nouvel essai estiment qu'un tel délai ne doit plus se reproduire.

Le vaccin a été produit grâce à une plateforme technologique de réponse rapide, conçue pour qu'une fois la séquence génétique d'un agent pathogène connue, un candidat vaccin puisse être fabriqué en quelques semaines plutôt qu'en plusieurs mois ou années. Cette approche s'inspire du développement accéléré des vaccins à ARN messager durant la pandémie de Covid-19.

Dans cette première phase, l'essai n'évaluera que la sécurité et la réponse immunitaire. Des volontaires adultes en bonne santé recevront de faibles doses, les chercheurs surveillant de près la réaction de leur organisme. La question de savoir si le vaccin protège réellement contre l'infection par Ebola relève des essais de phases ultérieures.

Les régulateurs et les chercheurs insistent sur le fait que la rapidité ne s'est pas faite au détriment du contrôle de sécurité. Les critères d'évaluation appliqués au vaccin restent identiques à ceux de tout autre candidat ; ce qui a été comprimé, c'est le délai administratif et logistique entre la conception et la fabrication, non la rigueur de l'examen.

L'essai intervient alors qu'une épidémie d'Ebola se poursuit dans l'est de la République démocratique du Congo, où la maladie continue de se propager en raison des difficultés d'accès aux zones touchées par les conflits et des attaques visant le personnel de santé. Les partisans des vaccins à plateforme rapide espèrent que cette technologie permettra une réponse plus rapide lors d'une prochaine épidémie.

Les initiatives internationales visant à renforcer la préparation mondiale aux pandémies ont à plusieurs reprises évoqué l'objectif de produire un candidat vaccin sûr dans les 100 jours suivant le début d'une épidémie. Cet essai est observé comme un test concret de la proximité de cet objectif.

Les scientifiques restent toutefois prudents. Prouver qu'un vaccin en phase précoce est à la fois sûr et efficace demande généralement des années d'études supplémentaires. Un démarrage rapide ne raccourcit pas le temps nécessaire pour rassembler des données d'efficacité et de sécurité à long terme avant tout usage plus large.

L'étude est menée dans un centre de recherche clinique à Londres, où les volontaires seront soumis à des analyses sanguines régulières et à une surveillance étroite des effets secondaires. Les chercheurs indiquent que les premiers résultats devraient être évalués dans les mois à venir.

Si l'essai est concluant, les chercheurs affirment que la même plateforme de développement rapide pourrait être adaptée à d'autres agents pathogènes. Ils ne le présentent pas comme un simple projet vaccinal isolé, mais comme une première preuve de concept pour la manière dont de futures épidémies pourraient être affrontées.