L'Angleterre en passe de devenir l'un des premiers pays à éliminer l'hépatite C

Selon les autorités sanitaires, l'Angleterre est en voie de devenir l'un des premiers pays au monde à éliminer l'hépatite C en tant que menace de santé publique — potentiellement des années avant l'échéance fixée par l'Organisation mondiale de la santé pour 2030. C'est le genre de bonne nouvelle sans équivoque qui se fait rare dans le monde de la santé publique.

L'hépatite C est un virus transmis par le sang qui s'attaque au foie. Elle se propage par contact avec du sang infecté, historiquement via des aiguilles partagées ou, avant l'instauration du dépistage systématique, par des transfusions sanguines contaminées. Le virus est souvent qualifié de maladie "silencieuse" car il peut passer inaperçu pendant des années ; beaucoup de porteurs ne s'en rendent compte que lorsque les dommages hépatiques ont déjà progressé, parfois jusqu'à la cirrhose. Non traité, il peut entraîner sur plusieurs décennies une insuffisance hépatique et un cancer du foie.

Des milliers de personnes en Angleterre ont été infectées par des transfusions sanguines contaminées avant l'instauration du dépistage systématique des dons du sang au Royaume-Uni en 1991 ; d'autres ont contracté le virus par usage de drogues injectables. Pendant des décennies, les options thérapeutiques se limitaient à des traitements à base d'interféron aux effets secondaires lourds — des cures qui duraient des mois, provoquaient des symptômes sévères proches de la grippe, et ne guérissaient encore qu'environ la moitié des patients. Beaucoup décrivaient le traitement lui-même comme plus éprouvant que la maladie.

La situation a changé avec l'arrivée des antiviraux à action directe (AAD), largement disponibles à partir du milieu des années 2010. Pris par voie orale pendant huit à douze semaines, ces médicaments guérissent plus de 90 % des cas — une amélioration spectaculaire par rapport aux traitements précédents. Les effets secondaires sont également nettement plus légers, et la plupart des patients peuvent suivre la cure sans grande perturbation de leur vie quotidienne.

Dans le cadre d'un programme national d'élimination, le NHS a déployé un dépistage "opt-out" dans les prisons, les services d'urgence et les structures de traitement des addictions, afin d'atteindre les groupes les plus touchés par le virus mais les moins susceptibles de se faire dépister spontanément. C'est important, car les modèles de dépistage classiques "opt-in" laissaient systématiquement de côté les personnes les plus exposées.

Les autorités indiquent que les nouveaux diagnostics et les décès liés à l'hépatite C ont fortement diminué au cours de la dernière décennie, une tendance attribuée à la fois à l'élargissement du dépistage et à la disponibilité de traitements très efficaces. Les économistes de la santé soulignent également que traiter les patients tôt permet de réaliser des économies à long terme en évitant les coûts bien plus élevés des greffes de foie et des traitements du cancer par la suite.

L'OMS s'est fixé en 2016 l'objectif d'éliminer l'hépatite virale comme menace de santé publique d'ici 2030, visant une réduction de 90 % des nouvelles infections et de 65 % des décès. L'Angleterre est en position de figurer parmi les rares pays — aux côtés de l'Égypte et de la Géorgie — à atteindre cet objectif en avance, ces deux pays ayant réalisé des progrès similaires grâce à des campagnes nationales de dépistage et de traitement.

Des défis subsistent. Atteindre les usagers de drogues injectables, les personnes sans domicile et les autres publics ayant un contact limité avec le système de santé, retrouver les cas non diagnostiqués et pérenniser le financement du programme restent des priorités, selon les autorités sanitaires. Les professionnels de santé notent que ces groupes évitent souvent totalement les structures de soins classiques, ce qui rend les cliniques de rue et les unités de dépistage mobiles essentielles pour combler l'écart restant.

Les organismes de santé qualifient ces progrès d'étape majeure, tout en avertissant que le travail ne sera achevé que lorsque les derniers cas auront été identifiés et traités. La poursuite des actions auprès des communautés difficiles à atteindre est jugée essentielle — sans cela, une maladie qui semble éliminée sur le papier pourrait persister dans des poches isolées.

L'expérience anglaise démontre que l'association d'antiviraux très efficaces et d'un dépistage ciblé peut véritablement permettre d'éliminer une maladie transmise par le sang — un modèle que d'autres pays confrontés à l'hépatite C pourraient chercher à reproduire, et que les autorités sanitaires espèrent pouvoir un jour adapter à d'autres maladies infectieuses.