La jetée de saint Paul à Samothrace : l'histoire de la première empreinte chrétienne en Europe

Samothrace, île volcanique du nord de la mer Égée, se trouvait dans l'Antiquité à un point stratégique sur la traversée maritime la plus courte entre l'Anatolie et l'Europe. Selon le carnet de voyage d'Atlas Obscura, le petit débarcadère de pierre situé sur la côte nord de l'île est, selon la tradition, le port utilisé par l'apôtre Paul autour de 49-50 après J.-C. lors de son passage d'Anatolie en Europe.

Le chapitre 16 des Actes des Apôtres décrit Paul levant l'ancre de nuit depuis le port de Troas (près de l'actuelle Troie) pour rejoindre directement Samothrace, puis Neapolis (l'actuelle Kavala). C'est le seul endroit du Nouveau Testament où la traversée missionnaire chrétienne d'Asie en Europe est directement racontée.

L'emplacement exact du débarcadère reste débattu. La baie de Paleopolis, sur la côte nord de l'île, était le port de l'ancienne cité de Samothrace ; les archéologues modernes datent les structures en pierre de la baie du IIIe siècle avant notre ère. La tradition orthodoxe locale, en revanche, désigne une petite structure située à l'extrémité ouest de la baie sous le nom de «débarcadère de saint Paul».

L'importance archéologique réelle de l'île réside ailleurs : le sanctuaire des Grands Dieux. Actif depuis le VIIe siècle avant notre ère, ce sanctuaire était le centre des rites d'initiation secrets des mystères des Cabires, fréquentés par les élites grecques, thraces et romaines. Selon Plutarque, le père d'Alexandre le Grand, Philippe II, y rencontra la mère du conquérant, Olympias.

La célèbre Victoire ailée de Samothrace (la «Nikè de Samothrace» du Louvre) y a été mise au jour en 1863. La statue avait été érigée vers 220 avant notre ère pour célébrer une victoire navale grecque contre la flotte perse. Cette œuvre est l'une des pièces les plus photographiées des collections du Louvre.

La visite de Paul à Samothrace n'a duré qu'une nuit. Mais elle a été théologiquement transformatrice. Le sanctuaire des Grands Dieux, alors encore actif, était l'un des cultes païens les plus imposants que Paul ait rencontrés. Quelques siècles plus tard, lorsque le christianisme fut proclamé religion officielle de Rome, le sanctuaire de Samothrace fut abandonné.

La population actuelle de l'île est d'environ 2 800 habitants ; l'économie repose sur le tourisme et la petite culture de l'olivier. Le nombre annuel de visiteurs est d'environ 35 000 ; la grande majorité sont des voyageurs d'été passant par la ligne Çanakkale-Alexandroupoli depuis la Turquie.

Selon la journaliste d'Atlas Obscura Anna Mason, «le débarcadère lui-même est modeste, mais sa signification est démesurément grande ; en se tenant là, on ressent la distance géographique et culturelle la plus courte entre deux continents». Par temps clair, la côte turque est visible à l'œil nu depuis Samothrace.

Outre ses trésors culturels, Samothrace est aussi intéressante d'un point de vue naturel : le mont Fengari, culminant à 1 600 mètres, est l'un des points les plus élevés de la mer Égée. Dans l'Iliade d'Homère, il est nommé comme l'endroit où Poséidon s'assit pour observer la guerre de Troie.

Le tourisme dans le nord de la mer Égée a connu une croissance rapide ces dix dernières années ; le ministère grec du Tourisme prépare un plan directeur de tourisme culturel pour Samothrace couvrant la période 2027-2030. Ce plan prévoit une restauration plus poussée du sanctuaire des Grands Dieux et un centre d'accueil des visiteurs sur le rivage de Paleopolis. Les monuments culturels de plus petite taille comme le débarcadère de saint Paul constituent une composante secondaire mais importante du plan.