Les cinq chutes les plus spectaculaires de Premiers ministres britanniques des cent dernières années

La politique britannique a vu, au cours du siècle dernier, la moitié des 22 Premiers ministres entrés en fonction quitter le poste non à cause d'une défaite électorale, mais à cause d'une pression au sein de leur propre parti. Le guide de HistoryExtra passe en revue les cinq chutes les plus spectaculaires des 100 dernières années et montre comment chacune reflète l'évolution des équilibres de la vie politique britannique.

Le premier exemple est la démission de Neville Chamberlain en 1940. Chamberlain restait associé à la promesse de «paix pour notre temps» des accords de Munich (1938) ; mais l'invasion de la Norvège par l'Allemagne nazie a déclenché une séance de deux jours aux Communes connue sous le nom de «Norway Debate». En mai 1940, alors que sa majorité tombait à 81, Chamberlain a démissionné, remplacé par Winston Churchill. Selon l'historien Andrew Roberts, c'est la transition politique la plus importante de l'histoire britannique moderne.

Deuxième sur la liste, Anthony Eden a démissionné en 1956 après la crise de Suez. L'intervention militaire britannique aux côtés de la France et d'Israël contre la nationalisation du canal de Suez par l'Égypte a dû être retirée sous la pression américaine. La santé d'Eden s'est effondrée et il a démissionné en janvier 1957. Cet épisode est aujourd'hui vu comme le moment historique où le rôle mondial du Royaume-Uni s'est réduit de manière permanente.

La démission de Margaret Thatcher en novembre 1990 est l'exemple de «coup interne» le plus récent de la liste. Les manifestations contre la poll tax et la division sur la politique européenne ont déclenché un défi à la direction du parti par Michael Heseltine au sein des conservateurs. N'ayant pas obtenu assez de voix au premier tour, Thatcher a démissionné sous la pression du cabinet. L'ancien député Gyles Brandreth se souvient de ces journées comme du «détrônement de la reine».

Le quatrième exemple est le départ de Tony Blair en juin 2007. Blair avait remporté en 2005 une troisième élection consécutive, mais la décision de guerre en Irak et les tensions croissantes avec son successeur Gordon Brown ont affaibli sa position au sein du parti. À la fin, Blair a cédé la place à Brown dans ce qu'il a qualifié de «transition ordonnée» — modèle rare au Royaume-Uni.

Le cinquième et dernier exemple est la démission de Theresa May en mai 2019. Incapable de faire adopter l'accord du Brexit aux Communes en trois votes, May a annoncé son départ en larmes sur les marches de Downing Street. Son successeur Boris Johnson a été présenté avec le soutien de l'aile pro-Brexit du parti.

Ces cinq démissions partagent des motifs communs. Chacune résulte d'une perte de confiance déclenchée par une crise — guerre, politique économique, question constitutionnelle. Chacune s'est jouée à travers des mécanismes internes au parti : les Premiers ministres britanniques se maintiennent par la confiance du parti, non par les élections.

Il existe en apparence de petites différences. Chamberlain et Eden sont tombés à cause de crises de sécurité nationale ; Thatcher et May en raison de crises politiques internes ; Blair, lui, a atteint la limite naturelle de son temps au pouvoir. Mais le fil commun est que le départ a été décidé en une semaine.

Une comparaison intéressante : aux États-Unis, un président ne peut être démis en dehors d'une élection que par destitution (impeachment), ce qui n'a pas eu lieu au cours du siècle dernier. Au Royaume-Uni, le poste de Premier ministre peut changer de mains en une semaine — caractéristique fondamentale du système parlementaire. Cette rapidité peut être perçue comme une force (sortir vite un mauvais dirigeant) ou comme une faiblesse (fragmentation de la continuité politique).

L'éditorialiste politique du Times Steven Swinford a déclaré : «Pour un Premier ministre britannique, la pièce la plus dangereuse n'est pas la Chambre des communes mais la salle de réunion du groupe parlementaire conservateur ou travailliste». La liste de HistoryExtra le confirme historiquement : quatre des cinq chutes ont été provoquées par des députés du parti, non par les électeurs.