Le vol de la fusée V2 : comment la Grande-Bretagne a réussi un coup d'éclat de renseignement durant la Seconde Guerre mondiale

En mai 1944, dans une zone marécageuse au bord du fleuve Bug, dans l'est de la Pologne, un petit groupe de résistants polonais et d'agents du Secret Intelligence Service britannique (MI6) recueille les pièces de la fusée balistique V2 de nouvelle génération de l'Allemagne. C'est le début d'une séquence qui va permettre aux Alliés de mettre la main sur l'arme à longue portée développée par l'Allemagne nazie.

La V2, développée sous la direction de Wernher von Braun au centre de recherche de Peenemünde, est la première véritable fusée balistique moderne. Cette arme à carburant liquide de 14 mètres pouvait parcourir jusqu'à 320 kilomètres en moins de cinq minutes et frapper sa cible à une vitesse hors d'atteinte des canons antiaériens et des autres systèmes de défense. À partir de septembre 1944, 1 358 V2 ont été tirées sur Londres ; 2 754 civils ont été tués.

L'opération de renseignement décrite dans le nouvel épisode de podcast de HistoryExtra — nom de code «Wildhorn III» — est une étape critique pour comprendre la V2. Après un tir d'essai allemand en mars 1944, les résistants polonais ont caché les fragments de V2 non explosés, rassemblant environ une tonne d'équipement du côté du Bug contrôlé par les Soviétiques.

Le MI6 a confié la mission de ramener les pièces en Grande-Bretagne à un Dakota spécialement préparé. L'opération a eu lieu dans la nuit du 25 juillet 1944 : un avion britannique s'est posé sur une petite piste improvisée fournie par la résistance polonaise, a embarqué pièces de V2 et rapports techniques, puis a redécollé. La pluie et la pression des avions de surveillance allemands ont failli transformer la mission en catastrophe.

Les pièces ramenées ont été analysées au Royal Aircraft Establishment de Farnborough. Les scientifiques britanniques ont découvert que la V2 utilisait un mélange d'oxygène liquide et d'éthanol, était dotée d'un système de guidage gyroscopique, et que l'Allemagne avait au moins cinq ans d'avance sur les Alliés dans la science des fusées. Ces informations ont façonné les priorités de bombardement alliées et les programmes de fusées d'après-guerre.

La fin de la guerre s'est transformée en course autour du sort des ingénieurs V2. L'armée américaine, dans le cadre de l'«Opération Paperclip», a fait venir aux États-Unis 1 600 scientifiques allemands des fusées, dont von Braun. Les Soviétiques ont mené une opération similaire, capturant des centaines d'ingénieurs comme Helmut Gröttrup pour nourrir leur programme de fusées.

Von Braun est devenu aux États-Unis le concepteur en chef de la fusée Saturn V ; la fusée qui a emporté Neil Armstrong sur la Lune en 1969 est une descendante directe de la V2. Avec leurs ingénieurs capturés, les Soviétiques ont inscrit dans l'histoire Spoutnik (1957) puis le premier vol spatial habité (1961).

La Grande-Bretagne a été moins efficace que les États-Unis et l'URSS dans le recrutement des ingénieurs de V2. Mais les premières analyses de Farnborough ont jeté les bases du missile sous-marin Polaris et du système de lancement de satellites Black Arrow. Le rôle de la résistance polonaise est resté classé secret pendant de nombreuses années de la guerre froide.

Selon l'historienne Sara Mendelsohn, l'opération Wildhorn III est considérée comme «l'une des plus créatives et risquées de l'histoire du renseignement en temps de guerre». La ferme utilisée par la résistance polonaise pour cacher les pièces de V2 abrite aujourd'hui un petit musée dans le village de Sarnaki.

L'héritage de la V2 est double : arme construite par le travail forcé dans les camps de concentration nazis, où plus de 9 000 travailleurs sont morts, et fondation technologique de l'ère spatiale moderne. Ce paradoxe est une question que von Braun n'a jamais réussi à résoudre au cours de sa vie et continue d'alimenter le débat éthique sur le travail des scientifiques en temps de guerre.