El robo del cohete V2: cómo Gran Bretaña logró un golpe de inteligencia secreto durante la Segunda Guerra Mundial

En mayo de 1944, en una zona pantanosa a orillas del río Bug, en el este de Polonia, un pequeño grupo de resistentes polacos y agentes del Servicio Secreto de Inteligencia británico (MI6) recogió las piezas del misil balístico V2 de nueva generación de Alemania. Fue el inicio de una secuencia que permitió a los Aliados hacerse con el arma de largo alcance desarrollada por la Alemania nazi.

El V2, desarrollado bajo la dirección de Wernher von Braun en el centro de investigación de Peenemünde, fue el primer misil balístico verdaderamente moderno. Esta arma de combustible líquido de 14 metros podía recorrer hasta 320 kilómetros en menos de cinco minutos y golpear su objetivo a una velocidad fuera del alcance de los cañones antiaéreos y otros sistemas de defensa. Desde septiembre de 1944, se dispararon 1.358 V2 contra Londres; 2.754 civiles fueron asesinados.

La operación de inteligencia descrita en el nuevo episodio de podcast de HistoryExtra — nombre en clave «Wildhorn III» — fue un paso crítico para entender el V2. Tras un lanzamiento de prueba alemán en marzo de 1944, los resistentes polacos escondieron los fragmentos no detonados del V2, reuniendo alrededor de una tonelada de equipo en el lado del Bug controlado por los soviéticos.

El MI6 confió la tarea de llevar las piezas al Reino Unido a un Dakota especialmente preparado. La operación se llevó a cabo la noche del 25 de julio de 1944: un avión británico aterrizó en una pequeña pista improvisada proporcionada por la resistencia polaca, embarcó las piezas del V2 y los informes técnicos y despegó de vuelta. La lluvia y la presión de los aviones de vigilancia alemanes estuvieron a punto de convertir la misión en una catástrofe.

Las piezas traídas se analizaron en el Royal Aircraft Establishment de Farnborough. Los científicos británicos descubrieron que el V2 utilizaba una mezcla de oxígeno líquido y etanol, estaba dotado de un sistema de guiado giroscópico y que Alemania llevaba al menos cinco años de ventaja a los Aliados en ciencia de cohetes. Esa información dio forma a las prioridades de bombardeo aliadas y a los programas de cohetes de la posguerra.

El final de la guerra se convirtió en una carrera por el destino de los ingenieros del V2. El ejército de Estados Unidos, en el marco de la «Operación Paperclip», llevó a Estados Unidos a 1.600 científicos alemanes de cohetes, incluido von Braun. Los soviéticos llevaron a cabo una operación similar, capturando a cientos de ingenieros como Helmut Gröttrup para alimentar su programa de cohetes.

Von Braun se convirtió en Estados Unidos en el diseñador jefe del cohete Saturno V; el cohete que llevó a Neil Armstrong a la Luna en 1969 fue un descendiente directo del V2. Con sus ingenieros capturados, los soviéticos pusieron en la historia el Sputnik (1957) y el primer vuelo espacial tripulado (1961).

El Reino Unido tuvo menos éxito que Estados Unidos y la URSS en reclutar ingenieros del V2. Pero los primeros análisis en Farnborough sentaron las bases del misil submarino Polaris y del sistema de lanzamiento de satélites Black Arrow. El papel de la resistencia polaca permaneció clasificado durante muchos años de la Guerra Fría.

Según la historiadora Sara Mendelsohn, la operación Wildhorn III está considerada «una de las operaciones más creativas y arriesgadas de la historia del espionaje de guerra». La granja utilizada por la resistencia polaca para esconder las piezas del V2 alberga hoy un pequeño museo en la aldea de Sarnaki.

El legado del V2 es doble: arma construida con trabajos forzados en los campos de concentración nazis, donde murieron más de 9.000 trabajadores, y base tecnológica de la era espacial moderna. Esta paradoja es una pregunta que von Braun no consiguió responder a lo largo de su vida y sigue alimentando el debate ético sobre el trabajo de los científicos en tiempo de guerra.