Le parcours remarquable d'Alex Eala à Berlin : demi-finale après une victoire sur Svitolina

La semaine de l'Open de Berlin marque un tournant pour la joueuse philippine Alex Eala. La victoire 7-6, 4-6, 7-5 en quart de finale de la joueuse de 22 ans contre la numéro 2 mondiale Elena Rybakina a été suivie d'un succès 6-4, 6-3 en demi-finale contre l'ex-demi-finaliste de Roland-Garros Elina Svitolina. Ce parcours envoie Eala en première demi-finale WTA 500 de sa carrière. ESPN raconte comment la cote de la joueuse a grimpé si vite.

Eala est née à Manille et, à 14 ans, elle a été invitée à la Rafael Nadal Academy à Majorque, où son tennis a été construit. Junior, elle a remporté le titre du simple filles à Roland-Garros 2022 et celui du double filles à l'US Open 2024. Elle a rejoint le circuit WTA en 2023.

Le moment marquant jusque-là restait sa victoire surprise contre Iga Świątek à l'Open de Miami 2024. Ce succès l'a fait passer du registre junior à la lumière du tour WTA. Elle avait déjà atteint le top 50 une fois ; elle est entrée à Berlin classée 64ᵉ. Son classement projeté après Berlin se situe autour de 45ᵉ — son meilleur niveau de carrière.

Le basculement à Berlin est intéressant. L'Open de Berlin, échauffement sur gazon avant Wimbledon, était la première grande occasion WTA 500 pour Eala de marquer durablement sur cette surface. Elle a passé Anna Kalinskaya au premier tour 6-4, 6-2, puis battu la 18ᵉ Daria Kasatkina 7-5, 6-3 au deuxième — sa victoire la plus prestigieuse jusqu'alors.

Le quart de finale contre Rybakina est le test le plus important de sa carrière. Rybakina est championne de Wimbledon 2022 et l'une des meilleures serveuses sur gazon du tennis féminin. Eala a remporté le premier set 7-6 au tie-break, perdu le second 4-6, puis bouclé le troisième 7-5. Le match a duré 2 h 47. Eala a sauvé deux balles de match avant de conclure.

En demi-finale, Svitolina, demi-finaliste de Roland-Garros 2023, était une adversaire bien plus expérimentée. Le plan plus direct d'Eala — profondeur, retours agressifs, revers grand angle — a fonctionné face à l'approche défensive de Svitolina. Eala a été particulièrement à l'aise dans la seconde manche, conservant 11 des 12 jeux de service qu'elle a disputés.

La consultante tennis d'ESPN Pam Shriver écrit, après le match, qu'Eala fait partie « des joueuses au véritable potentiel de star sur le tour WTA ». Shriver liste ses atouts : un coup droit gaucher puissant, un service rapide (175 km/h en moyenne) et un équilibre émotionnel sous pression. Les axes de progrès portent sur la défense en fond de court et les techniques de glissade sur gazon.

Aux Philippines, le parcours d'Eala est source de fierté nationale. Le tennis philippin n'avait quasiment pas de présence professionnelle depuis des décennies ; Eala pourrait devenir la première joueuse philippine du top 50. Les chaînes d'information de Manille diffusent ses matchs en direct et le hashtag « #EalaForLife » remplit les réseaux sociaux. La Commission philippine des sports a discuté d'un soutien renforcé pour la joueuse.

En demi-finale, son adversaire sera Aryna Sabalenka ou Jasmine Paolini. Sabalenka, numéro 1 mondiale, affiche une excellente forme sur gazon ; Eala arrivera en outsider. Paolini, plus tactique, offrirait un style de jeu plus favorable. Le modèle pré-demi-finale d'ESPN donne Sabalenka favorite à 70 %.

Dans la perspective de Wimbledon, l'Open de Berlin est un acquis utile pour Eala. L'an dernier, elle avait quitté Wimbledon au deuxième tour ; cette année, elle sera tête de série dans le tableau principal et pourrait atteindre les huitièmes selon le tirage. Wimbledon, le grand test sur gazon et le tournoi à plus forte visibilité, sera l'événement structurant de sa saison.

Vue plus large : l'histoire d'Eala s'inscrit dans le thème de la « nouvelle génération » du tennis féminin. Iga Świątek, Coco Gauff, Mirra Andreeva et désormais Eala — des joueuses de moins de 22 ans qui se battent pour le top 10 du tour WTA. Selon la lecture d'ESPN, Eala pourrait raisonnablement entrer dans le top 10 mondial d'ici trois ans. L'Open de Berlin est le premier grand pas sur cette route.