Les régulateurs américains enquêtent sur 1,2 million de Tesla suite à des pannes de suspension

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a ouvert une enquête préliminaire sur environ 1,2 million de véhicules Tesla, à la suite de plaintes faisant état d'une défaillance de la suspension que l'agence juge susceptible d'entraîner une perte de contrôle directionnel. L'enquête porte sur les berlines Model 3 des années-modèles 2018-2020 et sur les crossovers Model Y des années-modèles 2021-2023, couvrant plusieurs années de production et une part substantielle de la flotte totale de Tesla aux États-Unis.

Selon un document déposé par le Bureau des enquêtes sur les défauts de la NHTSA, l'agence a reçu 156 plaintes décrivant le détachement de la biellette latérale inférieure avant, un composant de suspension qui contribue à contrôler la position et l'alignement d'une roue avant. Lorsque cette biellette se détache, la roue peut perdre son contrôle d'alignement adéquat, un mode de défaillance que le document de l'agence relie spécifiquement au risque qu'un conducteur perde le contrôle directionnel du véhicule, en particulier à vitesse élevée, où des changements soudains de géométrie de suspension ont les conséquences les plus graves sur la tenue de route.

Ce qui a particulièrement retenu l'attention des chercheurs en sécurité, c'est la description, dans la plupart des plaintes examinées par l'agence, de défaillances survenant sans avertissement préalable. Certains conducteurs ont bien signalé des bruits inhabituels dans la période précédant la défaillance, ce que le document de l'agence note comme un indicateur précoce potentiel, mais beaucoup ont décrit le détachement comme soudain et sans aucun signe d'alerte perceptible qui aurait pu inciter un conducteur à faire inspecter ou réparer le véhicule au préalable.

Dans le processus réglementaire de la NHTSA, une enquête préliminaire constitue une étape précoce plutôt qu'une conclusion définitive quant à l'existence d'un défaut de sécurité. L'agence utilise cette phase pour recueillir des données supplémentaires directement auprès du constructeur, notamment des analyses techniques, des demandes de garantie et toute donnée interne détenue par Tesla sur le taux de défaillance de ce composant précis au sein de la population de véhicules concernée. Selon ce que révèlent ces données, l'enquête peut être clôturée sans suite, être requalifiée en une analyse technique plus formelle, ou aboutir à ce que la NHTSA demande ou impose un rappel.

Ce type de défaillance de composant de suspension n'est pas propre à Tesla ; les bras de suspension inférieurs et les biellettes latérales, chez de nombreux constructeurs, s'usent au fil de la durée de vie d'un véhicule et ont déjà fait l'objet de rappels dans l'ensemble de l'industrie automobile lorsque les taux de défaillance ou leur gravité franchissaient un seuil réglementaire. Ce qui distingue ce cas, selon les analystes en sécurité, tient moins au type de composant concerné qu'à l'ampleur de la flotte potentiellement touchée et au caractère soudain rapporté du mode de défaillance dans les plaintes examinées jusqu'ici.

Tesla n'a pas publié de déclaration publique traitant spécifiquement des plaintes relatives à la suspension au moment du dépôt du document par l'agence. Selon la procédure standard de la NHTSA, les constructeurs sont tenus de répondre formellement aux demandes d'informations émises durant une enquête préliminaire, en fournissant généralement une première réponse substantielle dans un délai fixé, bien qu'un commentaire public de l'entreprise sur une enquête en cours ne soit pas obligatoire à ce stade.

Pour les propriétaires des gammes de véhicules concernées, les chercheurs en sécurité conseillent généralement de ne pas paniquer, mais recommandent de rester attentifs aux signes d'alerte spécifiquement signalés dans les plaintes : bruits de cognement ou de cliquetis inhabituels à l'avant du véhicule, en particulier sur les bosses ou dans les virages, et tout changement perceptible dans la sensation de direction ou la tenue de trajectoire du véhicule. Il est généralement conseillé de faire inspecter rapidement par un technicien qualifié les véhicules présentant de tels symptômes, plutôt que d'attendre un avis de rappel formel, une enquête préliminaire pouvant prendre des mois avant de conclure, même si un défaut finit par être confirmé.

Cette enquête s'ajoute à un ensemble d'examens réglementaires auxquels Tesla a été confrontée aux États-Unis ces dernières années sur divers systèmes de véhicules, allant des fonctionnalités d'aide à la conduite basées sur des logiciels aux composants mécaniques, reflétant l'ampleur de la flotte de Tesla et la taille d'échantillon proportionnellement plus grande qui en résulte pour les enquêtes déclenchées par des plaintes, comparée à celle de constructeurs plus modestes. Une flotte immatriculée importante génère mécaniquement davantage de plaintes en valeur absolue, même à taux de défaillance identique par véhicule, comparée à un constructeur plus petit, une réalité statistique qui complique les comparaisons simples de la fréquence des enquêtes entre constructeurs.

L'étendue des années-modèles concernées, couvrant à la fois la berline Model 3 sur trois années-modèles et le crossover Model Y sur trois années-modèles distinctes, suggère que le composant suspecté ou son processus d'installation pourrait avoir été constant sur une portion plus large de l'histoire de fabrication de Tesla qu'une seule série de production, bien que le document de la NHTSA ne tire aucune conclusion précise sur la cause profonde à ce stade préliminaire.

La suite dépendra en grande partie de ce que révéleront les données internes de Tesla une fois transmises à l'agence. Si les données sur le taux de défaillance et sa gravité corroborent le schéma des plaintes, la NHTSA pourrait faire évoluer le dossier vers une décision de rappel ; si les données de Tesla suggèrent que les plaintes représentent des cas isolés en deçà d'un seuil statistiquement significatif, l'enquête pourrait être clôturée sans autre action réglementaire. Dans les deux cas, il faudra probablement des mois avant qu'un résultat ne se concrétise, période durant laquelle il est conseillé aux propriétaires concernés de surveiller les signes d'alerte précis décrits dans les plaintes.