Un fármaco basado en cobre elimina las proteínas tóxicas del Alzheimer en ratones

Un nuevo compuesto basado en iones de cobre desarrollado por investigadores de la Academia China de Ciencias eliminó las placas de amiloide-beta y las proteínas tau hiperfosforiladas, características de la enfermedad de Alzheimer, en cerebros de ratón, y restauró la memoria a un nivel cercano al de los controles sanos. Los resultados se publicaron en el Journal of the American Chemical Society.

El equipo, dirigido por el profesor Wang Xin, diseñó un transportador cobre-péptido capaz de cruzar la barrera hematoencefálica. El ion cobre ayuda a romper los enlaces entre las fibrillas de amiloide-beta; el mismo compuesto reduce también la fosforilación anormal de las proteínas tau. Tras un tratamiento de ocho semanas, los ratones alcanzaron alrededor del 92 % del rendimiento del grupo control en pruebas de memoria estándar como el laberinto acuático de Morris.

A diferencia de los enfoques clásicos de quelación, el equipo no busca retirar el cobre del cerebro sino equilibrarlo. Un exceso de cobre puede ser tóxico, pero su presencia en pequeñas cantidades es necesaria para la función sináptica normal. El nuevo transportador peptídico actúa preservando la homeostasis del cobre.

El Alzheimer es la causa más frecuente de demencia en el mundo y afecta a unos 55 millones de personas. La FDA estadounidense aprobó el lecanemab en 2023 y el donanemab en 2024, aunque sigue abierto el debate sobre su eficacia y su perfil de seguridad. El nuevo estudio apunta a un mecanismo químico distinto.

Trabajos anteriores sobre el cobre y el Alzheimer se habían centrado en su posible papel impulsor de la enfermedad. Esta investigación sugiere que, con el contexto molecular adecuado, el cobre puede convertirse también en una herramienta terapéutica. El diseño del compuesto dirige el cobre hacia los agregados de amiloide sin liberarlo en el cerebro.

El Dr. Bruce Miller, neurólogo de Berkeley no involucrado en el estudio, calificó los resultados de «prometedores pero todavía en fase murina». Miller subrayó que la distancia entre el cerebro del ratón y el humano es relevante y que el desarrollo clínico exigirá al menos dos años más de pruebas de seguridad y dosificación. Recordó que muchos enfoques no basados en anticuerpos han fracasado en ensayos en humanos.

El equipo Wang señala que también analizó el perfil de efectos secundarios. Ocho semanas de tratamiento no mostraron signos de toxicidad hepática o renal y la acumulación de cobre se mantuvo dentro de límites aceptables. El equipo apunta que el impacto a largo plazo requerirá pruebas más amplias.

Los fármacos anticuerpos actuales para el Alzheimer presentan varias limitaciones: administración intravenosa, alto coste y efectos secundarios como edema cerebral. Un compuesto con iones de cobre ofrece como ventajas un menor tamaño molecular y un potencial uso oral. El equipo Wang trabaja ahora en una formulación oral.

La Dra. Susan Mitchell, de la Alzheimer's Society, describió el trabajo como «una diversificación de la caja de herramientas del campo». Mitchell recordó que la última década se ha centrado fuertemente en los anticuerpos contra amiloide, mientras que un progreso real exige investigar varios mecanismos en paralelo. También subrayó la necesidad de enfoques dirigidos a la patología tau.

Los próximos pasos son pruebas en pequeños primates y, posteriormente, ensayos clínicos de fase temprana. El equipo Wang firmó un acuerdo de licencia con una biotecnológica china y podría presentar la solicitud de Fase 1 a principios de 2027. Las presentaciones paralelas en EE. UU. y la UE están en evaluación.