Una familia recorre 850 km para que su hijo autista pueda cortarse el pelo

La familia Hooper, residente en Cornualles, recorre más de 850 km en cada ocasión para que su hijo Theo, de ocho años, pueda cortarse el pelo con calma. Según la BBC, Theo tiene autismo profundo y sensibilidades sensoriales que hacen que el entorno de la mayoría de las barberías resulte abrumador para él.

Tras años intentando cortar el pelo a su hijo en casa, la familia encontró un barbero cerca de Birmingham especializado en niños neurodiversos. «La primera vez, Theo se sentó en la silla, escuchó las tijeras y no lloró. Para nosotros fue un momento indescriptible», explica su madre, Sarah Hooper.

Las barberías adaptadas sensorialmente apuestan por una iluminación tenue, una sala silenciosa, citas más cortas y una rutina paso a paso construida a partir de imágenes enviadas previamente a la familia. Algunas ofrecen también alternativas a las tijeras, como un repaso manual o una máquina silenciosa; todo está pensado para reducir la carga sensorial.

Según la National Autistic Society, alrededor de 700.000 adultos y niños del Reino Unido tienen un diagnóstico de autismo, de los cuales unos 200.000 son menores. Muchas familias dicen que rutinas cotidianas como el corte de pelo, la consulta dental o probarse ropa son fuentes principales de estrés.

Un estudio de la Universidad de Cardiff publicado en 2024 reveló que más de la mitad de los niños autistas lloraron o huyeron durante su primera visita a un salón por sobrecarga sensorial. El mismo estudio indica que el 64 % de los padres ha retrasado el corte regular e intentado hacerlo en casa.

La barbera elegida por los Hooper, Becky Adams, dijo a la BBC: «Cortarles el pelo a nuestros hijos no es un lujo: es una necesidad». Su salón reserva una media de 90 minutos por cita y atiende a un solo cliente por sesión; este modelo económico hace que sus tarifas sean cerca de tres veces las de un corte estándar.

NHS England reconoce que una parte significativa del apoyo a los niños neurodiversos se encuentra fuera del sistema sanitario formal. Un portavoz declaró a la BBC: «Trabajamos con las autoridades locales para ampliar los servicios accesibles, pero la brecha es amplia». Un informe de la National Autistic Society muestra que cerca del 80 % de estos servicios están concentrados en Londres y su entorno.

Los expertos consideran que la adaptación sensorial no puede limitarse al ocio y la estética: también la sanidad necesita adaptarse más rápido. Existen programas piloto del NHS con instrumental dental más silencioso y sesiones de visualización más largas, pero el acceso sigue siendo muy limitado en el oeste y el norte del país.

Los Hooper afirman que ahora pueden sostener una rutina diaria más viable porque ya no tienen que esperar a que el pelo de Theo crezca en exceso antes del siguiente intento. «Es un servicio sencillo, pero ha cambiado nuestra vida», dice su padre James Hooper. «Todas las familias deberían tener esta opción sin conducir 800 km.»

Para ampliar la oferta personalizada, algunos ayuntamientos han puesto en marcha programas que cartografían a barberos y estilistas certificados con formación en apoyo neurodiverso. El consejo de Cornualles anunció que prevé abrir un curso de adaptación para barberos locales tras la historia de los Hooper. La familia cerró su entrevista con la BBC con un mensaje al resto: «Estar cansado es normal, pero no estás solo».