Une famille parcourt 850 km pour que son fils autiste puisse se faire couper les cheveux

La famille Hooper, installée en Cornouailles, parcourt plus de 850 km à chaque visite pour que son fils Theo, huit ans, puisse se faire couper les cheveux dans le calme. Selon la BBC, Theo est atteint d'autisme profond et présente des hypersensibilités sensorielles qui rendent l'environnement de la plupart des salons trop intense pour lui.

Après des années à tenter de couper les cheveux de leur fils à la maison, la famille a trouvé près de Birmingham un coiffeur spécialisé dans les enfants neurodivers. « La première fois, Theo s'est assis dans le fauteuil, a entendu les ciseaux et n'a pas pleuré. Pour nous, ce fut un moment indescriptible », confie sa mère, Sarah Hooper.

Les salons sensoriellement adaptés privilégient une lumière tamisée, une pièce silencieuse, des rendez-vous plus courts et un déroulé établi à partir d'images envoyées à la famille en amont. Certains proposent aussi des alternatives aux ciseaux, comme une coupe à la main ou une tondeuse silencieuse ; tout cela vise à réduire la charge sensorielle.

Selon la National Autistic Society, environ 700 000 adultes et enfants britanniques sont diagnostiqués autistes, dont près de 200 000 enfants. De nombreuses familles indiquent que les routines quotidiennes telles que la coupe de cheveux, la visite chez le dentiste ou l'essayage de vêtements sont des sources de stress majeures.

Une étude de l'université de Cardiff publiée en 2024 a montré que plus de la moitié des enfants autistes ont pleuré ou ont fui lors de leur premier rendez-vous chez le coiffeur, du fait d'une surcharge sensorielle. La même étude indique que 64 % des parents ont reporté la coupe régulière pour la tenter eux-mêmes.

La coiffeuse choisie par les Hooper, Becky Adams, indique à la BBC : « Faire couper les cheveux de nos enfants n'est pas un luxe, c'est un besoin. » Son salon prévoit en moyenne 90 minutes par rendez-vous et n'accueille qu'un client par séance ; ce modèle économique porte ses tarifs à près de trois fois ceux d'une coupe standard.

Le NHS England reconnaît qu'une part importante du soutien aux enfants neurodivers se trouve hors du système de santé officiel. Une porte-parole indique à la BBC : « Nous travaillons avec les collectivités locales pour étendre les services accessibles, mais l'écart reste large. » Un rapport de la National Autistic Society montre qu'environ 80 % de ces services sont concentrés à Londres ou autour.

Les experts estiment que l'adaptation sensorielle ne doit pas s'arrêter aux loisirs et à l'esthétique : la santé elle-même doit s'adapter plus vite. Des programmes pilotes existent au NHS pour des instruments dentaires plus silencieux et des séances de visualisation plus longues, mais l'accès reste très limité à l'ouest et au nord du pays.

Les Hooper estiment pouvoir tenir désormais un quotidien plus durable, sans attendre que les cheveux de Theo aient trop repoussé avant la prochaine tentative. « Ce service est simple, mais il a changé notre vie », dit son père James Hooper. « Toutes les familles devraient avoir cette option sans conduire 800 km. »

Pour étendre l'offre personnalisée, certaines collectivités locales ont lancé des programmes recensant les coiffeurs et stylistes certifiés formés à l'accompagnement neurodivers. Le conseil de Cornouailles annonce qu'il prévoit d'ouvrir une formation pour les coiffeurs locaux après le récit des Hooper. La famille conclut son entretien à la BBC par un message aux autres parents : « Être fatigué est normal, mais vous n'êtes pas seuls. »