Vaccin HPV : le risque de décès par cancer du col avant 30 ans tombe presque à zéro

Une vaste étude britannique publiée dans The Lancet montre que les femmes vaccinées contre le papillomavirus humain (HPV) à l'adolescence n'ont quasiment plus aucun risque de mourir d'un cancer du col de l'utérus avant 30 ans. Les chercheurs ont utilisé les données accumulées depuis le lancement du programme national de vaccination en 2008. Il s'agit de la première lecture de mortalité à long terme de ce programme.

Menée par des chercheurs du King's College London, l'étude porte sur les dossiers d'environ 14 millions de filles nées en Angleterre entre 1990 et 1996, à qui le vaccin a été proposé à l'âge scolaire. Dans la cohorte vaccinée, le taux de mortalité par cancer du col avant 30 ans est de 0,2 pour 100 000, soit environ un vingtième du taux observé dans les générations antérieures.

Le Professeur Peter Sasieni, premier auteur, a confié au Guardian que les résultats étaient « plus marqués que prévu ». « C'est la première grande étude à montrer directement que le vaccin prévient non seulement les cas mais aussi les décès, à grande échelle », a-t-il déclaré. Les données indiquent une efficacité maximale dans les cohortes vaccinées à 12-13 ans selon le schéma à deux doses.

Le HPV reste le groupe d'infections sexuellement transmissibles le plus répandu dans le monde, et certains types à haut risque sont impliqués dans environ 99 % des cancers du col. Le programme anglais a démarré avec le vaccin Cervarix en 2008, est passé à Gardasil en 2012, puis à Gardasil 9, qui cible neuf souches, en 2019. La vaccination est proposée aux garçons depuis 2019.

L'Organisation mondiale de la santé vise l'élimination du cancer du col à l'échelle mondiale d'ici 2030, ce qui suppose 90 % des filles de moins de 15 ans vaccinées et un dépistage régulier des femmes de 35 à 45 ans. L'Angleterre est aujourd'hui citée parmi les pays les plus proches de cet objectif.

L'un des résultats marquants de l'article est le maintien de l'efficacité du vaccin dans les zones défavorisées. Les stratégies de dépistage antérieures montraient une mortalité nettement plus élevée chez les femmes des quartiers à faible revenu ; les nouvelles données suggèrent que le vaccin réduit fortement cette inégalité.

Les spécialistes de santé publique soulignent par ailleurs que le profil de sécurité à long terme reste favorable. Le rapport de pharmacovigilance parallèle de la UK Health Security Agency n'a relevé aucune hausse statistique des effets indésirables graves sur 18 ans. Les effets les plus fréquents restent une douleur transitoire au point d'injection et une fièvre légère.

La directrice de Cancer Research UK, Michelle Mitchell, qualifie l'étude de « tournant générationnel ». « Les filles et les garçons scolarisés aujourd'hui grandiront dans une réalité totalement différente de celle de leurs grands-mères, et les décès par cancer du col pourraient devenir, à portée de main, un fait du passé », a-t-elle déclaré, tout en rappelant que la participation au dépistage ne doit pas baisser.

Les experts estiment que reproduire ce succès à l'échelle mondiale suppose de combler les inégalités d'accès au vaccin. Un rapport de l'OMS publié le même jour indique que la couverture vaccinale dans les pays à faible et moyen revenu plafonne à environ 25 %, et que ces pays continuent de concentrer le fardeau le plus lourd.

Les prochaines étapes pour l'Angleterre comprennent un programme de rattrapage pour les femmes non vaccinées dans la vingtaine et l'évaluation d'une troisième dose chez les patients immunodéprimés. Le NHS England invite les femmes de plus de 25 ans non vaccinées à consulter leur généraliste. Les autorités notent que la chute de la mortalité pourrait aussi rouvrir le débat sur la fréquence optimale du dépistage.