Cinq façons concrètes de protéger les enfants pendant une canicule

À mesure que les températures grimpent au Royaume-Uni et ailleurs en Europe, les pédiatres reçoivent toujours la même question : comment protéger bébés et jeunes enfants pendant une canicule ? La BBC, s'appuyant sur les recommandations de la UK Health Security Agency (UKHSA) et du Royal College of Paediatrics and Child Health, propose cinq mesures peu coûteuses qui couvrent la plupart des situations. Les enfants se réchauffent plus vite que les adultes : leur surface corporelle est grande par rapport à leur poids et leurs mécanismes de sudation sont encore immatures.

La première mesure concerne l'hydratation. L'UKHSA précise que les nourrissons de moins d'un an doivent continuer leurs tétées ou biberons comme d'habitude, complétés au besoin par de petites quantités d'eau bouillie refroidie lorsque la température dépasse 25 °C. Pour les enfants plus grands, la soif est un mauvais indicateur : l'agence conseille de proposer eau, jus dilué ou lait régulièrement dans la journée, en vérifiant que les urines restent jaune pâle.

La deuxième mesure porte sur les vêtements. Coton, couleurs claires, coupes amples ; chapeau à larges bords pour couvrir nuque et oreilles ; crème solaire indice 30 minimum à renouveler toutes les deux heures. Les pédiatres insistent : les bébés de moins de six mois doivent rester à l'abri direct du soleil, et un simple pare-soleil sur la poussette ne suffit pas — l'air doit pouvoir circuler.

La troisième mesure concerne le timing. Les jeux en plein air intenses et l'exposition directe doivent être évités entre 11 h et 15 h, période de pic UV. Les sorties au parc, à la plage ou les promenades sont à privilégier tôt le matin ou en fin d'après-midi. L'UKHSA alerte aussi sur les surfaces réfléchissantes — parkings, murs blancs, sable — où la température au ras du sol peut dépasser de plusieurs degrés celle relevée à l'ombre.

La quatrième mesure cible la chambre. La température de sommeil recommandée pour un enfant se situe entre 16 °C et 20 °C ; au-dessus, un drap fin suffit. Garder les fenêtres fermées et les volets baissés en journée, puis ouvrir le soir quand l'air extérieur redescend. Si un ventilateur est utilisé, il ne doit jamais souffler directement sur le bébé : il sert à faire circuler l'air ambiant. Pour vérifier qu'un enfant n'a pas trop chaud la nuit, les pédiatres recommandent de toucher la nuque ou la poitrine, pas les mains ni les pieds.

La cinquième mesure, la plus importante, consiste à reconnaître les signes d'alerte. L'UKHSA en cite trois : irritabilité ou somnolence inhabituelles, peau sèche avec urines rares, fièvre au-dessus de 38 °C. Si l'un de ces signes apparaît, déshabiller l'enfant, l'installer dans une pièce fraîche, l'éponger à l'eau tiède (pas froide), proposer de petites gorgées de liquide. En cas de confusion, malaise ou vomissements, appeler le 999 sans délai.

Les experts insistent aussi sur le danger des voitures. À 22 °C dehors, l'intérieur d'un véhicule fermé peut dépasser 40 °C en dix minutes, rappelle le Royal College of Paediatrics and Child Health. Aucun enfant ne doit être laissé seul dans une voiture, même pour une course brève.

Les piscines reviennent souvent dans les questions des parents. Elles offrent une bonne façon de se rafraîchir, mais les UV se réfléchissent sur l'eau et gagnent en intensité ; la crème solaire doit donc être renouvelée toutes les deux heures et après chaque sortie. Une surveillance constante reste indispensable pour tout enfant de moins de huit ans.

Pour les écoles et crèches, la BBC résume le protocole standard : ouvrir les fenêtres tôt le matin, baisser les stores l'après-midi, déplacer l'EPS à l'ombre ou en intérieur, autoriser l'accès libre aux gourdes. Le Department for Education laisse aux directeurs une marge d'adaptation des horaires lors des pics extrêmes, ce qu'ont fait quelques écoles primaires anglaises lors du pic de juin.

Le message d'ensemble est sobre : les canicules deviennent plus fréquentes au Royaume-Uni et les enfants en paient un prix disproportionné. La climatisation onéreuse n'est pas la solution pour la plupart des familles ; hydratation, ombre, vêtements adaptés, chambre fraîche et vigilance face aux premiers signes apportent, selon les pédiatres, l'essentiel de la protection nécessaire.