Amerikan tarihinde nadiren kullanılan bir araçla yolsuzlukla mücadele eden gazeteci: yalın gerçek

20. yüzyılın başında Amerikan şehir yönetimleri, birçok durumda, oy ve nakit karşılığında iyilik, sözleşme ve koruma alışverişi yapan siyasi makinelerin uzantıları olarak faaliyet gösteriyordu; bazı şehirlerde bu sistem o kadar normalleşmişti ki, onu ifşa etmek, herkesin özel olarak zaten bildiği şeyi düz bir şekilde söylemeye yönelik basit, sürekli bir isteklilikten daha az araştırmacı ustalık gerektiriyordu. Azimli yöntemleri ve yılmaz düzyazısı, siyasi patronlar arasında birinin sözleriyle "düzelmiş, doğru yola girmiş bir dolandırıcı" itibarını kazandıran bir muhabir olan Lincoln Steffens, kariyerini tam olarak bu isteklilik üzerine inşa etti.

Steffens gazeteciliğe akademik felsefe geçmişinden geldi; Avrupa'da eğitim aldıktan sonra Amerika Birleşik Devletleri'ne dönüp New York'ta gazete işine başladı. Onu çağdaşlarının çoğundan ayıran şey, zamanla her ikisini de geliştirmiş olsa da, gizli belgelere veya gizli kaynaklara erişim değil, belediye yolsuzluğunu, dönemin saygın gazetelerinin yerel siyaseti kapsarken tipik olarak kullandığı belirsiz, örtmeceli terimler yerine doğrudan, açık bir dilde tanımlamaya yönelik editoryal bir bağlılıktı.

Çıkışı, daha sonra "Şehirlerin Utancı" kitabında toplanan ve St. Louis, Minneapolis, Pittsburgh, Philadelphia ve diğer büyük Amerikan şehirlerindeki yolsuzluğu inceleyen bir dizi makaleyle geldi. Steffens, yolsuzluğu tek bir kötü aktörle sınırlı, izole bir skandal olarak ele almak yerine, onu kentsel yönetimin sistemik bir özelliği olarak sundu ve iş çıkarlarının, siyasi patronların ve birçok durumda sıradan seçmenlerin, yolsuzluğun gerçekler geniş çapta bilinse bile reformu zorlaştıran bir çalışma ilişkisi geliştirdiğini gösterdi.

Bu çerçeveleme kendi başına önemliydi. Belediye yolsuzluğuna dair önceki basın kapsamı genellikle, aksi takdirde işleyen bir sistemden sapmalar olarak ele alınan bireysel skandallara -burada rüşvet alan bir yetkili, orada hileli bir sözleşme- odaklanıyordu. Steffens bunun tersini savundu: yolsuzluğun sistemin kendisi olduğunu, yozlaşmış yetkililer, elverişli sözleşmelerden faydalanan işletmeler ve düzenlemeyi -ne kadar verimsiz veya adaletsiz dağıtılırsa dağıtılsın- hizmet veya iş sağladığı için tolere eden vatandaşlar arasındaki karşılıklı çıkar ağı tarafından sürdürüldüğünü.

Steffens ve Ida Tarbell ile Upton Sinclair dahil bir grup çağdaşını tanımlamaya gelen "muckraking" terimi, Başkan Theodore Roosevelt tarafından 1906'daki bir konuşmada, John Bunyan'ın "Hacının İlerleyişi" adlı eserinden, üzerindeki göksel taca bakamayacak kadar çamur küremeye takıntılı bir adam imgesini ödünç alarak, bir nebze küçümseyici bir şekilde ortaya atıldı. Roosevelt'in söylemek istediği, yapıcı reforma karşılık gelen dikkat olmadan yolsuzluğu ifşa etmeye amansız odaklanmanın, kendi başına bir bozulma türü haline gelme riski taşıdığıydı. Muckraker'ların kendileri ve daha sonraki birçok tarihçi, etiketi oldukça farklı görüyordu: tam olarak neyin reforme edilmesi gerektiğini önce belirsizlik içermeyen bir kamu kaydında tespit ederek sonraki reformu mümkün kılan, gerekli, gösterişsiz çalışmanın doğru bir tanımı olarak.

Steffens'ın, gizli araştırmadan çok, yozlaşmış sistemleri gerçekten yöneten yetkililer ve iş adamlarıyla doğrudan görüşmelere dayanan yöntemi -bunların çoğu ona açıkça, bazen kendi etkinliklerine dair bir tür teslim olmuş gururla konuşuyordu- yolsuzluğun ne kadarının anonim kaynaklardan bir araya getirilmek yerine onu işleyen kişilerin sözleriyle doğrulandığıyla dikkat çeken bir haberciliğe yol açtı. Yolsuzluğu iddia yerine doğrulanmış gerçek olarak sunan bu doğrudanlık, dönemin daha temkinli, örtmeceli gazeteciliğinin genellikle sahip olmadığı gücü haberciliğine verdi.

Steffens'ın tanımlanmasına yardımcı olduğu daha geniş muckraking hareketi, doğrudan sonrasındaki İlerici Dönem reformlarını besledi; bu dönem, hükümet yönetimini profesyonelleştirme, iş uygulamalarını düzenleme ve parti makinelerinin belediye yönetimi üzerindeki doğrudan etkisini azaltma çabalarıyla tanımlanan bir Amerikan siyaseti dönemiydi. Tek bir gazete makaleleri dizisi, yapısal siyasi reform için tek başına övgü talep edemese de, tarihçiler genellikle muckraking gazeteciliğine, memur hizmetleri gerekliliklerinden antitröst uygulamasına kadar belirli reformları daha önce olmadıkları bir şekilde siyasi olarak uygulanabilir kılan kamuoyu farkındalığını ve siyasi baskıyı yaratma konusunda itibar veriyor.

Bir yüzyıldan fazla bir süre sonra, Steffens'ın temel kavrayışı -yorumlamadan veya örtmeceden kaçınarak yolsuzluğu düz ve özel bir şekilde tanımlamanın, kendi başına bir siyasi eylem biçimi olabileceği- araştırmacı gazeteciliğin temel bir önermesi olmaya devam ediyor. Kendi döneminde çalışmasını farklı kılan şey, yeni bir haber tekniğinden çok, bir anlamda içerdekiler tarafından zaten bilinen ama hiç bu derece süslemeden bir özgüllükle basılmamış olan güç ve yolsuzluk hakkındaki gerçekleri ifade etmeye yönelik bir isteklilikti.