Dépistage de santé préventif : quels examens faire à quel âge, et lesquels éviter

Le dépistage préventif est depuis longtemps une pierre angulaire de la médecine, avec la promesse de détecter la maladie tant qu'elle est encore curable. Mais alors que la technologie médicale est devenue plus puissante — et plus commercialisable — la frontière entre dépistage utile et examen inutile s'est brouillée. Après que l'entrepreneur Bryan Johnson eut publié le « rapport de microbiome vaginal » de sa compagne, la médecin Pooja Lakshmin, dans le Guardian, a entrepris de retracer cette frontière.

Le cadre que pose Lakshmin est clair : pour qu'un test de dépistage soit utile, quatre critères doivent être réunis. L'affection ciblée doit être suffisamment fréquente ; le traitement précoce doit améliorer significativement le pronostic ; le test doit être suffisamment précis ; et les inconvénients — anxiété liée aux faux positifs et cascade d'examens inutiles — doivent être inférieurs aux bénéfices.

Le dépistage cardiovasculaire est validé pour presque tout adulte. Après 40 ans, la tension artérielle est à vérifier tous les deux ans et le cholestérol tous les quatre à cinq ans ; chez les fumeurs, les diabétiques ou les personnes avec antécédents familiaux précoces, la fréquence se resserre. Ces tests sont peu coûteux, reproductibles, et liés à des traitements efficaces.

Le dépistage du cancer colorectal doit commencer à 45 ans. Le NHS britannique adresse à tous les adultes entre 50 et 74 ans un kit FIT à domicile tous les deux ans. Pour ceux ayant des antécédents familiaux ou un syndrome génétique connu, la coloscopie démarre à 40 ans, ou 10 ans avant l'âge du plus jeune parent diagnostiqué.

Pour le cancer du sein, le programme du NHS propose une mammographie tous les trois ans aux femmes de 50 à 71 ans ; les femmes plus jeunes à risque élevé — porteuses de BRCA, antécédents familiaux denses — bénéficient d'une IRM plus tôt. Le dépistage du cancer du col commence à 25 ans ; le nouveau protocole HPV-first, déployé en 2019-2022, permet des cycles plus espacés mais plus précis.

Le cancer de la prostate constitue la grande lacune : le NHS n'effectue pas de dépistage chez les hommes asymptomatiques en raison des faux positifs élevés du PSA et du risque de surtraitement. Les hommes de plus de 50 ans peuvent toutefois demander un PSA à leur médecin dans le cadre du « choix éclairé ». Pour le cancer du poumon, les États-Unis recommandent un scanner basse dose aux gros fumeurs de 50 à 80 ans ; le Royaume-Uni étend ses pilotes de bilan pulmonaire ciblé.

La dermoscopie cutanée, le dépistage thyroïdien et les IRM corps entier — de plus en plus commercialisés sous l'étiquette wellness — disposent de preuves faibles chez les adultes à risque moyen. L'IRM corps entier en particulier identifie des « incidentalomes » dans jusqu'à 30 % des examens, entraînant biopsies et interventions inutiles. L'US Preventive Services Task Force est sans ambiguïté : l'IRM corps entier n'est pas recommandée chez les adultes asymptomatiques.

Le dépistage génétique complique le tableau. Identifier des mutations BRCA1/BRCA2, le syndrome de Lynch ou l'hypercholestérolémie familiale peut sauver des vies lorsqu'une intervention précoce existe. Mais la plupart des tests génétiques vendus directement aux consommateurs ne sont qu'éducatifs ; les décisions cliniques exigent un laboratoire accrédité et un conseil génétique pour interpréter la variante en contexte.

Les vaccinations sont elles-mêmes une forme de dépistage préventif. Le vaccin antigrippal annuel est recommandé après 50 ans ; les rappels antitétaniques tous les 10 ans ; le vaccin anti-zona après 50 ans ; le vaccin HPV jusqu'à 26 ans ; le vaccin pneumococcique après 65 ans. Ces gestes apparaissent rarement sur les menus de dépistage commerciaux mais procurent un bénéfice plus mesurable que la plupart des scanners premium.

Lakshmin résume sobrement : « Pour chaque test, demandez-vous ce qu'il vous apporte et ce qu'il vous coûte avant de l'accepter. » Avec l'accélération du marketing, tenir cette ligne ne dépend plus uniquement du médecin mais aussi du patient — un adulte qui arrive avec les bonnes questions reste, en pratique, la meilleure défense contre les examens inutiles.