Pourquoi les Pères fondateurs voulaient annexer le Canada — et la grande erreur qu'ils ont commise

Le projet des Pères fondateurs des États-Unis d'annexer le Canada à la nouvelle république est un chapitre souvent omis de l'histoire américaine. Comme le montre l'examen de HistoryExtra, il y eut une campagne militaire des États-Unis vers le nord en 1775 et 1776 ; la stratégie a échoué en raison de plusieurs erreurs importantes.

Avant le début de la guerre d'Indépendance (1775-1783), la direction militaire et diplomatique du Congrès continental considérait le Canada comme une priorité stratégique. Il y avait trois raisons principales : premièrement, attirer la population francophone vivant au Canada dans un front antibritannique ; deuxièmement, contrôler la ville de Québec et le fleuve Saint-Laurent pour empêcher les forces britanniques de descendre vers l'Amérique par le nord ; troisièmement, prendre le contrôle du commerce de la fourrure de la baie d'Hudson.

La campagne était planifiée selon deux axes principaux. Le premier axe, sous le commandement du brigadier général Richard Montgomery, se dirigeait via Albany vers Montréal. Le second axe, sous le commandement du colonel Benedict Arnold, partait de Boston vers le nord à travers les forêts du Maine en direction de Québec.

Les forces de Montgomery s'emparèrent de Montréal à l'automne 1775. De là, elles atteignirent les abords de la ville de Québec. Les forces d'Arnold atteignirent Québec en décembre après une marche éprouvante à travers les forêts du Maine. Les deux forces réunies attaquèrent la ville la nuit du 31 décembre 1775 au 1er janvier 1776. L'attaque échoua ; Montgomery fut tué au combat et Arnold blessé.

La grande erreur soulignée par HistoryExtra est que le Congrès américain a mal géré la stratégie consistant à gagner le soutien des Canadiens français catholiques avant la campagne. Des proclamations antérieures du Congrès avaient utilisé un langage tranchant contre l'Église catholique. Ces proclamations furent traduites en français au Canada ; en conséquence, la population catholique locale perçut les armées américaines non comme défenseurs de l'indépendance, mais comme une menace religieuse.

L'Acte de Québec de 1774, connu sous le nom de Canon du Québec, avait accordé à la population canadienne française de Grande-Bretagne des droits étendus. Conjugué à la rhétorique protestante agressive du Congrès, cela donna à la population canadienne française une raison forte de préférer la Grande-Bretagne. L'historien Mark Anderson a déclaré à HistoryExtra : « l'Acte de Québec était conçu pour maintenir le Canada du côté britannique ; la rhétorique du Congrès fut comme un cadeau pour ce projet ».

L'échec de la campagne continua de produire des effets les années suivantes. Pendant la guerre de 1812, les États-Unis tentèrent à nouveau d'attaquer le Canada ; ils échouèrent une fois de plus, en raison d'erreurs culturelles et religieuses similaires. Cette fois, les alliés autochtones de la Grande-Bretagne, en particulier la confédération shawnee dirigée par Tecumseh, jouèrent un rôle important dans l'échec de la campagne américaine.

Le traité de l'Oregon de 1846 a achevé la frontière américano-canadienne le long du 49e parallèle sur la côte pacifique. Cette décision a partagé le contrôle du Nord-Ouest pacifique entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Le 49e parallèle est aujourd'hui l'une des plus longues frontières non défendues du monde.

L'un des effets durables du plan des Pères fondateurs est la structure quasi familiale des relations Canada-États-Unis. Les deux pays partagent un passé colonial britannique commun et une proximité géographique, mais ont suivi des trajectoires politiques différentes. Le Canada demeure un pays du Commonwealth qui maintient encore la Couronne comme chef d'État constitutionnel.

Ce que HistoryExtra souligne, c'est que la campagne porte une leçon pour aujourd'hui : le succès militaire ne suffit pas ; bien lire les sensibilités culturelles et religieuses de la population locale est ce qui mène, ou ne mène pas, au succès. C'est un thème revenu plus tard dans l'histoire américaine, du Vietnam à l'Irak.